薄明の星

「ヒカリ、起きて。もうすぐ着くよ」

　父に肩を揺すられて、ヒカリはうっすらと目を開けた。眠気眼に目をこすっていたが、窓の外、父が指さす方を見て、目前に迫る惑星の純粋な青さに思わず身を乗り出した。
　ヒカリは窓に手を押し当てながら父に尋ねた。

「あれがトラピスト１Ｅ？」

「そうだよ。あれが、僕たちの新しい”ふるさと”だ」

　ヒカリの父は、娘の肩に大きな手を置きながら答えた。
　トラピスト１Ｅ――太陽系から約４０光年の距離に存在する恒星、トラピスト１を取り巻く惑星の一つで、地球人類にとってはトラピスト１星系の中で最も居住に適していた。トラピスト１星系は太陽系から程近く、地球の人々が他の惑星に移住を始めてから数十年間、多くの移民を受け入れ続けてきた。

　あれが新しい”ふるさと”なんだ。地球そっくりで、とても美しい。宇宙船に乗る前はめそめそ泣いていたが、実際に新天地を目にして、ヒカリの不安は希望へと変わっていった。
　宇宙船はなおも惑星に近づいていった。主星であるトラピスト１の光を受けている方は明るく、その反対側は真っ暗だ。

「すごい。明るい方と暗い方で半分こだ。あっちが昼で、こっちが夜？」
「ヒカリは賢いな。そのとおり。そしてそれは一日中変わらない」
「どういうこと？」
「あの星はずっと同じ面がお日様に向いているんだ。だから昼と夜が変わらないんだ」
「そうなの？そしたら、明るいほうがいいな。ずうっと遊んでいられるから！」

　ヒカリは頬を窓に押し当てて、眼下の惑星をきらきらとした眼差しで見つめていた。

「はははっ。明るい方は気温が高すぎて住めないよ」
「じゃあ、どこに住むの？」
「境目は日差しがちょうどいいんだ。夕方みたいな明るさで。あと、暗いほうも住めるよ」
「お日様が当たらなくて、寒くないの？」
「暖かい空気が流れてきて、寒い空気と混ざるからちょうどいいんだ」
「ふうん、ずっと夜はいや。寝なくちゃいけないから。あの境目に住みたいな」

　娘の何気ない一言に、ヒカリの父は一瞬悲し気な目をしたが、窓にうっすらと反射したその表情は、ヒカリの目に全く入らなかった。
　見た目は地球に似ているのに、中身は地球と随分違うみたいだ。どんな所なんだろう。ヒカリはただただ期待に胸を膨らませていた。