【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第一章（５）二回目のプロポーズ

「お疲れ」

　しゅーくんはそう言って、缶コーヒーをくれた。
　そういや、近くに自販機があった気がする。まだほんのりと温かい。

「ありがと。──気付いてたんだ？」
「真後ろであんなに喋ってたら、そりゃ気付くさ。かおりんは声が大きいんだよ」

　やつれた顔で、彼は苦笑混じりに応えた。
　やれやれ。どっちがお疲れなんだか。

「……ごめんな。情けない姿、見られちまったな」

　彼の表情が暗いのは、日が陰り始めたせいだけではないだろう。

　そっか。
　単に敗北して悔しかっただけじゃないんだ。
　私の目の前で負けたのが情けなくて、だから気付いていながら歩き去ったんだ。挨拶することも忘れて。
　だから彼は、涙を流していたんだ。

「いいよ、そんなの。あの子強かったじゃん。負けてナンボの将棋でしょ？　次勝てば良いんだって」
「ああ。次は絶対に勝つ」

　彼の顔を真正面から見るのは、いつ振りになるだろう？
　胸が熱くなるのを感じた。そうだ私は、この顔を見たかったんだ。

「ねぇ、将棋って、楽しいね」

　満足感と共に、コーヒーを飲み込む。疲れたけど、楽しかった。
　そして、嬉しかった。

「だろ？」

　彼と共有できた、この時間が。

　夕暮れの並木道を、二人連れ立って歩く。
　まるで夢のようだった。

「そうだ、あなた。今夜は肉じゃがにしようと思うんだけど」
「え。マジ？」

　私が思い出して言うと、何故か露骨に嫌そうな顔をするしゅーくん。
　何だ、そのリアクションは。

「何よ？　肉じゃが好きでしょ？　美味しい美味しいって、嬉しそうに食べてたじゃない」
「それは、ほら。付き合ってる頃は手作りの料理が嬉しくてさ。けど、何度も食べてる内に、その──飽きてきたと言うか、何と言うか」

　彼の言葉にハッとする。
　まさか。私の料理、不味いのか？
　気に入ってくれていると思ってたのに。少しばかり、ショックではあるが。
　それ以上に、この会話を楽しんでいる私が居た。
　ほんと。久し振りだなあ、こういうの。

「……わかった。じゃあ、一緒に作ろ？　あなたの好み、私に教えてよ」

　笑って、私は応えた。
　ああと頷いて、彼は私に顔を向ける。

「なあ、かおりん。俺、嬉しいんだ。かおりんが将棋に興味を持ってくれて」

　真剣な表情で、彼は言う。
　この感じ、プロポーズの時と似ている。

「できればこれからもずっと、俺と一緒に将棋を指してくれないか？」
「……うん」

　頷く。
　涙が溢れそうになった。

　これまで独りで過ごした時間を思い出す。それは泣く程に辛かったけど、でも。
　彼を愛して、本当に良かったと思った。

　この人は一途なんだ。恋愛にも将棋にも、不器用なくらいにひたむきなんだ。
　私はようやく、夫のことを理解できた気がした。

　手を繋ぐ。

　その後家に帰るまで、二人とも黙っていたけど。
　私は、幸せだった。

　彼は初段になりたいのだと言う。
　あの女の子、りんちゃんと同じ段位に。
　それは、級位者共通の目標なんだとか。

　ならば、私も初段を目指そうと思う。

　まだまだわからないことが多いけど。
　きっと想像以上に大変な道のりなんだと思うけど。

　それでも、彼と一緒なら。
　どんな困難だって、乗り越えていけると思った。

「宜しくお願いします」

　夢想するのは、初段になった夫との真剣対局。
　いつの日にか、それが現実になると信じて。

　私達は、今日を生きていく。

　第一章・完