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「鶯祐って、好きな子とかいないの？」
十二月に入る頃、夕食中のなに気ない会話にお茶をこぼしそうになる。むせ気味に咳をすると、お母さんが「大丈夫？」と笑った。
「なんで？」
一度箸を止めた鶯くんは、顔色を変えることなく聞き返す。
「なんとなくよ。そうゆう恋愛話って、鶯祐から聞いたことないなぁと思って」
「そんな話、親にしないよ」
「そーう？ 気になるけどなぁ」
陽気な口調のお母さんの隣で、クリームシチューが喉を通らない。もぐもぐと口を動かして、ようやく飲み込めた。
「茉礼も、もしいるならあとでこっそり教えてね」
楽しそうな空気は、テーブルの左右で真っ二つに分かれている。鶯くんと目が合ってから、すぐにお皿へ視線を落とした。息をするタイミングが、わからなくなる。
夕食を食べ終えて二階へ戻る途中、鶯くんに引き止められて部屋へ入った。パタンとドアの閉まる音に、ビクッと肩が反応する。
すっきりと片付けられている空間で、立ち尽くす私。「座ったら？」と促されて、カーペットの床へ膝をつけた。
あの頃は、この大人っぽい匂いも、並んで肩が触れるだけで淡い感情があふれていたのに、今は違う意味で心臓が破裂しそうだ。
「茉礼のことが好きだって、告白しようと思う。母さんに」
突然、落とされた爆弾を理解するのに、数秒かかった。
「ーーやめて！ 言わないで」
「なんで？」
「心配かけたくない。悲しませたく……ない」
想像しただけで、体中が震える。平和だった家族が滅茶苦茶になってしまう。
「じゃあ言わない。その代わり、僕の言うとおりにして」
私の両手を取って、自分の首へと回す。虚ろな瞳から逃れられないよう。
「否定しないで。僕のこと受け入れて」
首筋から鎖骨、肩に痕をつけていく。身動きがとれないまま、私の背中は倒れていって。
「安心させてよ。茉礼が遠くへ行かないって、証明してみせて」
涙ごと呑み込まれる。私のすべてを喰い尽くすまで、離さないつもりだろう。
何度唇を重ねても、胸の高鳴りは罪悪感でいっぱいで、生きている心地がしない。体中につけられた赤い印は、鶯くんの物だと主張している。
でもーー、私は鶯くんのことが好きだ。優しくて頼りになって、ずっと一緒にいた鶯くんを嫌いになんてなれない。
兄であるこの人を、囚われている檻から解放してあげたい。
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