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それなのに、私はなにも答えられなかった。バカみたいに口をぽかんと開いたまま、石のように固まって。間抜け面を晒していただろう。
「それが青砥さんの答えだよ。それでいいんだ。もう俺のことは気にしないで、自分のこと大事にしてよ。俺のためにも」
じゃあねと背を向けた藤春くんが、「あっ」と振り返って。
「久しぶりに話せて、よかった」
それだけ言って、帰って行った。小さくなる背中を、追いかけられなかった。
鈍い痛みが足に残るけど、それ以上に痛むのは胸の方だ。目の前が霞んで、あっという間に景色が滲んでいく。
自分がどうするべきなのか、わからない。
「茉礼」
ハッとして顔を上げると、誰か立っていた。まぶたの水玉を指で弾いて、ぼんやりした輪郭がはっきりと浮かび上がってくる。
「……鶯くん？」
「塾の帰り。まだ神社にいるはずだから、迎えに寄ってって。母さんからメッセージあった」
それほど長居していたのかと、素早く立ち上がった。足に力が入らず、思わずよろける。まだ完全には、痛みが引いていない。
「足、怪我したのか？」
腰を支えてくれた鶯くんが、顔をのぞき込む。涙まみれでぐしゃぐしゃの頬を、無表情のまま優しく拭った。こうなることを、初めから知っていたかのような落ち着き。
「歩けるから、大丈夫」
「……そうか」
腕を貸してもらいながら、ゆっくりと歩き出す。
肌を刺す風と、いつしか降り出していた雪が手に触れては消えていく。その結晶をギュッと握りしめて、私はまっすぐ前へ向き直った。
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