跳ぶネズミ

５

　日曜日に道着を着るのは覚悟が必要だった。でも、僕は自分を誇らしく思えた。
　チャイムを押すと、髪ボサボサの先生がのそりと扉を開いた。稽古の時とは全く違う。よぼよぼの老人にしか見えなかった。
「おう、どうしたとや？」
　目を丸くした江口先生は、僕と小暮くんに目を丸くした。
「稽古、つけてほしかとです。強くなりたい」
「陣に勝ちたかです」
　江口先生はおじいちゃんみたいに笑った。僕と小暮くんの頭にゆっくりと手を置き、撫でた。
「そうかそうか。分かった。ちょっと上がって待っとれ」
　上げられたのは十畳一間の和室で、丁寧に彫られた欄間や風流な襖絵が目に入ってくる。「なんか、すごかね」小暮くんと言い合っていると、そっと襖が開いた。優しそうなおばあちゃんがお茶とお菓子を持ってきてくれた。
「よう、いらんしゃったね。小暮くんに山之内くん。お父さんからよく聞いとうとよ。お父さんは二人の心ば強うしちゃりたいって」
　ことん、と茶托が置かれ緑濃いお茶の香りが漂った。先生が僕たちの話を家でしてくれていることに、心の中がほんわりと温まる。
「お父さんは厳しかろ？　やけん、こげんして二人が来てくれたとはすごい嬉しかとよ。今、お父さん急いで着替えとう。こんなボサボサの髪で情けなかって」
　そう言って先生の奥さんは口許をおさえて笑った。
「いきなり来ちゃってごめんなさい」
　小暮くんが謝ると、先生の奥さんはぶんぶんと手を振った。
「わたしも嬉しかよ。とっても嬉しいとよ？　こうして来てくれたとは、京子ちゃん以来よ」
「京子が？」
「そうよお。京子ちゃんはちっちゃい頃から稽古がない時は毎日来ちょった。京子ちゃんは心と体を強くしたいって。こーんなちっちゃな頃から。二年生とかだったはずやねぇ。立派な子よ」
　僕と小暮くんは顔を見合わせた。京子のお兄ちゃんが亡くなった時からだろうか。京子はそんな小さな頃から……。京子の凛とした姿勢が目に浮かんだ。京子はやっぱりすごい。