画像付き完全版【福の神のお使い・２】お社の小さな首。

　肩から胸に下げた四角い木箱の中に、えべっさまの木偶人形をしまい込み、村の人々が去ったのを確認したシマオは、ご神木の陰から出てきた。

「……どうやった……ですか」
　上目遣いでシマオは高野聖に聞いた。
「弁財天が味方したようやけよ」
「弁財天？　ここの神さんが？」
「そうよ。ちょうそのえべっさん見せてよし」
　シマオはきょろきょろと周囲に人がいないのを見回してから、そうっと木箱から傀儡人形を取り出した。

「俺は聖(ひじり)やけど……触ってもいいんけ？」
　シマオはウンと頷いた。

　高野聖は遊行の途中で、道端の亡骸を弔う事もしていた。そんないわゆる “穢(けが)れ” にも触れる自分が、神様事(かみさまごと)に触れても構わないのかと確認したのだった。

「分かった」
　頷くシマオを見て、自分の彫った小さな首を懐にしまい、こう言った。
「ほな見ちゃる。こっちよこして」

　木偶人形を渡された高野聖は両手で受け取り、自分の前いっぱいに手を離し、距離を開けてから自分の頭をゆっくり動かして、様々な角度から木偶人形の顔を見た。

「……はつる(けずる)か。おい、えべっさん持っとくれやん」
「う、うん……！」
　シマオは渡された木偶人形を、そのままの形で支えるように持った。
　高野聖はえべっさんを見て、丁寧に手を合わせ拝んだ。
「これ誰が彫っちゃあ？」
「そこにいる……条介」
　高野聖は眉間にしわを寄せた。条介を見てため息をつきながら、自分の着物の中をまさぐり、小刀を取り出した。

「どえらいやりにくいよし……なあ、ちょう手(てえ)入れても構わんけ？」
「構わん。……今から削るん？　見せてもろてええん？」
　条介もシマオのように目が輝き、高野聖のそばににじり寄った。

「このえべっさんは目がよ、もひとつ合わん。合うようにしちゃる」
　そう言うと、高野聖はへの字口の口角を上げ、木偶人形の顔に優しく笑いかけた。