画像付き完全版【福の神のお使い・２】お社の小さな首。

「えべっさまー！」
「こっちこっちー！」
　村の境界を守る道祖神の前を過ぎると同時に、遠くから子ども達の呼ぶ声が、シマオと条介(じょうすけ)の耳に届いた。
「見えた見えた。お迎えやな♪」
「嬉しなるなあ。ほんま子どもは可愛いで」

　シマオと条介は摂津国の戎社(えびすのやしろ)から、福の神のえべっさまの神札である「御神影札(おみえふだ)」を配布しながら、木偶(でく)人形を舞わして福の神のご神徳を運ぶ傀儡師(くぐつし)。
　14歳の新米傀儡師であるシマオは、３歳年上の条介と共に１年ぶりの村を訪れた。

「何日も前から待っててんで！」
「はよお社に行こ！」
　この時代の庶民にとって、年に１度訪れる「えびすかき」は単調な毎日に変化を与える存在。独特の頭巾姿にたっつけ袴。神の使いである彼らはその姿が変わっている事もあり、子どもたちにとっては憧れだった。
「ひっぱらんでもええって！　みんな元気にしてたか？」

　子ども達に囲まれながら、賑やかに村の鎮守の神を祀るお社を目指した。
　この村の鎮守の神のもとにある大きなご神木が見えた。いつもそのご神木の下で、木偶人形を舞わしていた。

「やっと着いたなー。ちょっと休も」
「えー！」
「いや、休ませてや。山超えてきてんで……」
　目を輝かせてまとわりつく子どもたちと歩いていると、お社から少しだけ離れた鳥居の下で、数名の村人が立って何やら話しているのが見えた。

「なんやろ？」
　シマオと条介が立ち止まると、そこにいた村人が二人に気づき声を上げた。

「お前ら、ちょうどええ時に来た！　あそこにある首、埋めたってくれ」
「……首？」
　シマオは歩みを止め、眉を潜めた。