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3話 下町
――それから一年がたった。ランは王都の下町にいた。下水と埃っぽい匂いのする町かど。そこでランは生きていた。
「ラン、今日のあがりは？」
「これだけです」
「ふん、鉄くずか……ほらよ」
ランは町の浮浪児に紛れて暮らしていた。その浮浪児をまとめる通称『親方』はランの集めてきた鉄くずをちらりと見ると銅貨を二枚投げてよこした。
「これだけ……」
「鉄くずひろいならこんなもんだ。文句があるなら他に行きな」
「……いえ」
「まとまった金が欲しければ財布でも取ってこい」
親方にそう言われてランは俯く。年長だが小柄なランにゆすりは無理だ。
「よ、しけた顔だな」
「ビィ……」
浮浪児仲間のビィがランに声をかけてくる。
「スリならコツを教えるぜ」
「……」
「なんでもやらなきゃここじゃ生きていけないぞ」
「そうだな」
王都に着いたランは、片っ端から仕事を探したがやはり身元のしっかりしない者には仕事はなかった。やがて手持ちの金もつきて路地裏で蹲っているランに声をかけてくれたのもビィだった。仕事はくず拾いや使いっ走り、それにスリやかっぱらい。
「明日やってみよう。ダンも協力してくれるってさ」
「うん」
ダンはガタイのいいビィたちの仲間だ。見た目は怖いけど話すと気のいい奴だった。もしランがスリに失敗してもダン達がゆすりにかかるつもりなんだろう。ランはビィと連れだって、ねぐらへと帰った。
＊＊＊
「いいか、この辺歩き慣れてなさそうなやつを狙う。ちょっとぶつかってその隙に財布をいただく」
「そんな上手くいくだろうか」
「やってみないとわからんだろ」
ビィはなんでもないように言うが、ランは緊張していた。ランだってこれが犯罪なのはわかってる。今までまったくそういうことをしてこなかった訳でもない。ビィに言わせれば、こんな所をカタギが通る方が悪いってことだったけれども。
建物の隙間に、狩りのようにじっと身を潜めランとビィはお目当ての人物が通るのを待った。
「……なあ、そんなやつ通るのかね」
「シッ」
この辺りは本当に治安が悪くて、事情を知ってる地元の人間は通らない。じっとしているのにも飽きてランがそう言うと、ビィは口に手を当ててランを睨んだ。
「……来た。しかも上物だ」
「ほんと？」
壁の隙間から顔を覗かせるビィの後ろから、ランは顔を突き出した。確かにこの町にそぐわない身なりの良い男が一人で歩いているのが見える。
「けど……あれは辞めといたほうがいいんじゃ」
ランは思わず怯んだ。と、いうのもその男は背が高く、上着を着ていてもわかるくらい体格が良かったからだ。
「ラン、体格は関係無い。スピード勝負だ」
「うん……」
ランはごくりとつばを飲み込んだ。その男との距離がどんどん近くなってくる。
「よし、行け！」
ポン、とビィがランの背中を叩いた。ええい、ままよ！ とランは通りに出た。
「ぶつかって、その隙に……」
ランは手順をぶつぶつ呟きながら男にぶつかっていった。
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