希望のカケラ

6.新学期

「三学期の行事どうしようか？　長縄とか出来る？」

　長縄。ヒュン、ヒュンと幻想の音が聞こえる。
　元クラスメイトたちは、僕が飛ぶ時だけ縄を早く回した。僕の頬にベシッと当たると嬉しそうに手を叩いて笑い、立ちすくんでいると、背中を強く押し、激しく動く縄に僕を叩きつける。縄はママに叩かれる時より痛かった。
　嫌な記憶だ。息が苦しくなる。痛くないのに、なんだかヒリヒリして頬に手を当てた。

「小田くん？　大丈夫」

　はっ、はっと荒く息をしていると、モトが飛んできた。

「祐輔、落ち着いて、ゆっくり呼吸ね」
「保健室の先生呼ぶ？」

　涙を零しながら首を横に振った。大事(おおごと)にはしたくない。
　しばらくしてようやく落ち着き、息をゆっくり吐いた。

『ごめんなさい』
「ううん、小田くんは悪くないわよ。先生が無理に思い出させてごめんね」
「いやいや、祐輔も先生も悪くねーだろ！　悪いのは前の学校のヤツらだ！」

　珍しくモトが語気を荒めて言った。

「あ、ごめん」

　即座に謝るモト。モトが謝る必要なないのに、思わず身を竦めた僕を気遣ったのだ。

『ううん、あやまらないで』

　モトは僕のための怒ってくれたのだ。
　僕も悪いのだろうけど、きっと、前の学校の奴らも悪いんだ。

「ありがとう……それで、どうする？　やめとくか？」
『ごめんなさい。出れません』
「うん、分かった。見るのも辛かったら保健室とかぬくもりルームで休んでてね」

　先生はそう微笑んで「引き止めてごめんね、気をつけて帰って」と続けた。
　ランドセルを持って二人並んで廊下を歩く。

「アキたち帰ったかもな」

　うん、とうなずいた。
　──モト、待たせてごめん。
　歩きながらだと筆談ができずコミュニュケーションが取れるツールがなくなる。それが最近の困りごとだ。