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第37話魅惑のカレーライス②
「こ、これがカレーライスか」
俺は目の前に置かれた一品の料理に戦慄を覚える。
一粒一粒が白く輝くライス。そして鼻腔から突き抜けるように食欲を刺激するスパイシーな香り。
だけど、それを帳消しにしてしまうその見た目・・・まさに・・・
「なぁ、やっぱこれウンへぶらっ！！」
「おだまりっ！！」
またロケがアンバーに張り倒されてる・・・言わなきゃいいのに。
「ロケの言いたいことは分かるけど・・・これは食べるのに勇気がいりますね」
「・・・あぁ、これはな」
そうなんだよね。口には出さないけど、ロケの気持ちは痛いほどわかる。
このライスにかかってる茶色さ具合といい、絶妙なトロみ加減がウン・・・いや、言うのはやめておこう。
最後まで言ってしまうと、それはもう食への冒涜だ。
「ならアンバーが最初に食べてみろよっ！」
「うっ！？そ、それは・・・」
「ほらほら！早く食べろよっ！」
「う、うるさぁーいっ！！」
「ふぼぁっ！？」
「お前らは、何やってんだ・・・」
「だってぇ・・・シルスナさん・・・」
逆ギレ気味にロケを再度張り倒すアンバーに、俺は呆れる。
いや、アンバーの気持ちも分かるよ？確かに最初の一口は覚悟がいる。ロケのように急かされたら、そりゃ張り倒したくなるわ。
「高い金払ってるんだ。良い加減覚悟を決めろ」
「は、はい・・・」
「・・・そうですよね。大分奮発しちゃいましたから」
「男は度胸だぜ！こんなウンぜぶらぁっ！？」
・・・ロケのやつ、本当に懲りないな。
「・・・よし、行くぞ？頂きまーすっ！」
「「「頂きまーすっ！」」」
腹を括った俺たちは、スプーンでカレーライスを掬い口の中へと放り込む。
「「「「っっっ！！！？」」」」
「「「「うっ、美味いっ！！！」」」」
な、なんだこれ・・・めちゃくちゃ美味いじゃんかっ！
辛いんだけど、辛さの中に不思議と甘味があるというか・・・何て言ったら良いかわからん！でも、今まで体験したことのない美味さだな。スプーンが止まらない。
「はぐはぐ、お、美味しい・・・」
「う、うめぇ・・・うめぇよぉ・・・」
「これがライス・・・これがカレー・・・」
ははは、三人とも一心不乱に食べてる。まぁ、俺もその中の一人なんだけどな。
「これはライスが良い仕事してるな」
茶色いスープのあまりの美味さに気付かなかったけど、ライスが茶色いスープと美味いこと絡み合って抜群の相性だなこれ。
それに中に入ってる具材も、大きくカットされてて食べ応えがあるな。
特にジャガイモとか、蒸かす以外にこんな食べ方があったんだなぁ・・・味が染み込んでて美味い。
「良い食べっぷりネ、気にいたカ？」
「あぁ、こんな美味い料理初めてだ」
「そうだろネ、ここの人タチ調味料と野菜を使いこなせてないネ」
「・・・そうなのか？」
「そうネ。色と辛さは調味料、味の奥深さは野菜。これがカレーの極意ネ」
「良いのか？そんな大事そうなこと簡単に言って・・・」
簡単にカレーライスの極意を暴露する店主。
そんなこと言って大丈夫なのか？カレーライス真似されるぞ？
「心配ないネ。調味料だけでも十数種類つかてるシ、野菜も溶け込んでる分数えると相当ネ。他にも隠し味つかてるシ」
「お、おう・・・」
もしかして、このカレーライスは俺が思っている以上に作るの難しいのか？
俺は既に空になった皿を見詰める。確かにカレーライスは美味かった。
美味い・辛い・甘いが混ざり合ってて、独特な旨味を作っている。
これまで俺の中で料理の極地だと思ってたシチューを、余裕でぶっちぎって断トツ一位に躍り出たくらい美味い。
「・・・あっ、なくなっちゃった」
「ほ、本当だ・・・」
「あっという間だったな・・・」
どうやら三人も、カレーライスを食べ終えたらしい。
しかし、ガッツき過ぎて味わうのを忘れてたらしく、三人とも悲しそうな表情で空になった皿を見詰めてる。
その様子がおかしくて、ついつい笑いそうになってしまう。
そうだよな。美味いもん食べるとそうなっちゃうよな。
「店主、おかわりだ。四つくれ」
「アイヤー、お客さん太っ腹ネ！ちょと待ってルネ！」
「えっ、シルスナさん・・・私たちお金が・・・」
「心配すんな。これは俺の奢りだ」
アンバー達が、恐る恐る俺に声をかけてくる。
いやいや、君たちの懐事情は大体分かってるから。心配しなくても奢るから。
「・・・でも」
「大丈夫大丈夫、次はもっと味わって食えよ」
「「「ありがとうございますっ！」」」
うんうん。素直が一番よろしい。
冒険者としては先輩だけど歳は俺の方が上だし、こいつら素直で可愛いからついつい可愛がっちゃうんだよなぁ。
学園時代は、アルジラのせいで孤立してたしな・・・はっ！いかんいかん、また過去の暗い思い出に浸るとこだった。
今はこいつらとカレーライスを楽しむのが一番だな。
「お待たせネー！カレー四つヨー！」
「「「「待ってましたー！」」」」
一皿目はガッツき過ぎたし、二皿目はちゃんと味わって食べないとな。
「ふぅ、食ったなぁ・・・」
「俺もう腹いっぱいだよ・・・」
「俺もこんなに食べたのは久しぶりです。シルスナさんありがとうございました」
「・・・」
「いいよいいよ。美味い店を教えてくれた礼だよ」
二皿目を平らげた俺らは、椅子にもたれ一息つく。
・・・一言で言うと幸せだったな。こりゃ繁盛するはずだわ。
料金はちょっと高いけど、話題になるのも常連客がつくのも納得の美味さだったわ。
「・・・」
「なぁ、アンバー。さっきから黙ってるけどどうしたんだ？」
さっきからアンバーが、何か考え込むように黙ってる。
どうしたんだろう。カレーライス食べ過ぎてお腹苦しいのかな？
「腹苦しいのか？ならトイぶはっ！！？」
「・・・決めた！私ここの弟子になる！」
「「はぁっ！？」」
デリカシーのないロケを、張り倒しつつアンバーは高らかに宣言をする。
・・・あぶねぇ。ロケが先に言わなかったら、俺が張り倒されてたな。
「いきなり何言ってるんだ？アンバー」
「私、本気よ！ここの料理にほれ込んだわ！」
「フフフ、話は厨房から聞いたネ。お嬢チャン、弟子になりたいアルか？」
「は、はい！私料理人になりたいんです！」
厨房から出て来る店主。ふざけた格好と口調とは裏腹に、射抜くような目でアンバーを見詰める・・・これは、料理人の目だな。
アンバーを見極めようとしてるに違いない。アンバーも店主の圧に押されながらも、自分の意思を貫く。
「フッ、そうネ。このカレーライスの隠し味を一つでも当てれたら弟子にするネ」
「・・・隠し味ですか？」
「そうネ、カレーの味をまろやかに、辛さと甘さを融和させる繋ぎの役割をしてる隠し味があるネ。頑張って当ててみるネ。外れたら弟子入りはナシネ」
「・・・分かりました」
目をつむり集中するアンバー、静かに答えを待つ店主。そしてそれをハラハラしながら見てるダーツとロケ。
・・・何だこれ？カレーライスを食べに来ただけなのに、何だか職人バトルみたいなのが始まったぞ。
「どうやら、決まったみたいネ」
「・・・はい」
「それなら、言ってみるといいネ」
どうやらアンバーの考えがまとまったらしい。
「・・・味をまろやかにする為にチーズを、辛味と甘味を融和させるためにリンゴと・・・蜂蜜を使ってます！」
「っ！！」
アンバーの出した答えに、店主は目を見開く。
「アイヤー！まさかそこまで当てるとは思わなかたヨ！アナタ、天才ネ！」
「えっ、それじゃぁ・・・」
「イイヨ！弟子にするネ！私の指導厳しいけど・・・ヤルカ？」
「はいっ！よろしくお願いします先生！」
「フフッ、気にいたヨ。さっそく厨房に来るとイイネ」
「はいっ！」
「・・・良かったな、アンバー」
「へへっ、俺らも負けてらんねぇな」
「・・・えぇ」
見事カレーライス屋に弟子入りを果たしたアンバーと、それを静かに喜び見守るダーツとロケ。
・・・何だこれ？俺だけ、置いてけぼりなんだけど。
何だこれ？
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