リコリスの花言葉

情熱

「駅からだいぶ歩くけど、大丈夫ですか？」

「全然大丈夫です！」

　彼はとても嬉しそうにニコニコ笑いながら、私の後をついて来た。野良犬を拾った時の心境に似た、妙な使命感と罪悪感を胸に、時計を気にしながら足早に歩いた。

「……そういえば、名前はなんですか？私は莉子です。三澤 莉子」

　彼は目をぱちくりさせて、しばらく黙った後、不審がる私に言った。

「……つる」

　声が小さかったのと、ちょうど大型車が通る音にかき消されて、よく聞き取れなかった。

「え？つる？」

　彼は優しい顔でもう一度微笑んだ。

「……うん。そう。つる」

「つる？鶴！？あだ名なの？」

「ううん、本名」

「そうなの！？鶴って、……でもおめでたくていい名前か。長生きしそうだしね。つるちゃん。可愛い。つるちゃん」

　つるちゃんは、笑いを堪えていた。
　私は鶴を家に連れて帰ってしまったんだな。なんだかお伽噺みたいで、罪悪感は少し薄れ、使命感の方は逆に強まった。

「着いたよ」

　20分ほど歩いたところで、我が家に到着した。つるちゃんは、黙って家を見つめている。何もない辺鄙なところに、更に築30年の古びた木造の家屋だったので、驚いているんだと思う。

「お化け屋敷みたいでしょ。やっぱりやめる？」

　悪戯にそう笑うと、つるちゃんは首を横に振った。

「違うんだ。ここ、シャッター閉まってて。……お店か何かやってるの？」

　彼の洞察力に感心する。

「そうなの。昔、母とカフェをやる為にここに越してきたんだ。……結局、叶わなかったけど」

　話しながらポケットから鍵を取り出した。
金属のキーホルダーがカチャリと音を立てる。すると、今度はそこに食いつくつるちゃん。

「それ…………」

　つるちゃんが指差したキーホルダー。

「ああ、これ可愛いでしょ？ちっちゃいリコーダーなの。ちゃんと音が出るんだよ」

　吹いて見せようとしたけど、夜分なので控えた。

「くれたの。友達が」

　もう随分会っていないし、これからも会うことはないだろう。だけどふとした時に思い出したり、勇気づけてくれたりする、大切な友達だ。

「大事なお守りなんだ。……って、入る前からいろいろ突っ込むのね。あの番組みたい。家ついていって……」

　振り返った私は絶句した。
　つるちゃんはまた泣いていた。涙を流しているわけじゃないけれど、目は確かに美しく潤んでいる。
　驚くよりも先に胸が高鳴って、そのせいで涙の理由を聞けないままに家の中へ入った。