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序幕 旅の涯て
庵の縁側に腰掛け、そよぐ柳の枝を眺め。
己ァ、ふ、と息を漏らす。
庭先に植えられている、五本の柳の木。それが先生の号の由来だ。
「ン、のどかで好いな」
先生が差し出してくれた濁り酒を喉に流し込むと、どんだけ盛大にしゃべり倒したのかを実感する。こんだけカラカラになってて、しかも、そいつに気づかなかったなんてな。
それに、すぐ酔いが回る。
揺れてんのが柳じゃなく、己のほうだ、って言われても、あっさり信じちまいそうな気さえした。
「面白い話だったよ、旿の字」
「あんがとよ、先生にそう言ってもらえりゃ叶ったりだ」
にしてもねぇのかよ、ツマミはよ。わざと文句を垂れたら、柳で十分だろ、って返された。この偏屈、きっとそんなんだからかかあにも逃げられんだ。
「にしても、龍、とはね」
「あァ、見ちまったからな。信じるっかねェ」
「疑わないよ。信じもしないけど」
「それ疑ってる、ってんじゃねェの？」
「いるってお前さんが言うんなら、それでいいだろうさ。いたからこそ、お前さんはこれまでやってこれたんだろ？」
「んー、なんか丸め込まれてねェか、己？」
「アタシが知ってんのはお前さん、だからね。龍じゃない」
「じゃ、それでいいや」
風の向こうに、鉄のにおいを感じる。
もうって言うべきか、気を利かせてもらえたって言うべきか。
「寄奴の野郎、随分急かしてきやがんな。或いは休元か」
「来たのかい？」
「あァ」
「道済もご苦労なこったね、あんなのに使いっ走りさせられて」
「アレは融通利かねェからな。しゃあねえんじゃねェの」
「宮仕え向きじゃないとは思うんだがねぇ」
「ハハ、違げぇねェ」
柳の向こう、開け放たれたままの門から、馬にまたがり、烏帽子を折り目正しくかぶった細面のおさむれぇ――道済が現れた。その後ろには朝服、帯剣の奴らが続く。
「おいおい」先生が手にしていた杯を置き、立ち上がった。
「無作法だね道済、せめて頭のもん位下ろせないのかい」
「失礼致しました、五柳先生。とは申せど、此度は公務ゆえご容赦を」
先生が苦笑交じりのため息を漏らす。己もそいつを真似しようと思ったが、さすがに奴のやぶ睨みをまともに浴びちまうと、そうも行かねェ。
それにしても寄奴のヤツ、天下に鳴らす大将軍、檀道済さまを随分シケたお仕事に充ててきたもんだ。もちろん先生との知己ってのもあるんだろうが。
きつく引き締まった口元にゃ、いかにも余裕がねェ。ついでに言や、後ろにあんだけ従えといて、己のことを軽く見る気もさらさらねェらしい。こちとら疲れと怪我とで、もうろくすっぽ動けもしねえってのに。
「随分逃げおおせたな、白髪」
「あァ、お陰でクタクタだ」
「宋王より、首だけでいい、と言われている。ここで仕舞いだ」
「あいよ」
道済の取り巻きが動くと、数人がかりで己をふん捕まえてきた。縄が己の身体のそこかしこを締め付けてくる。だが、もう痛みなんざろくすっぽありゃしねェ。
「なァ道済、先生の庭を己の血で汚してくれんなよ」
「心得ている」
初めて薄ら笑いが浮かぶ。へへ、と己も笑ってみせた。
無理に引っ立てられるようなことはねェ。先生の方に振り向くことくらいは許された。熊みてぇにずんぐりした顔。隠匿の詩人とかぬかしやがるが、道済よりもよっぽど武人くせェツラしてやがる。しこたま飲んだくれてるせいで、少しその鼻が赤らんでた。目の辺りもちょっと緩んでる気はしたが、そいつァたぶん酔いのせいだろう。
「じゃァな、先生。楽しかったぜ」
「あたしもだよ。息災でな」
「無茶言いやがる」
柳の木を間を抜け、門をくぐり。
先生が耕してきた畑を抜け、やがて道は林に差し掛かる。
行脚は、そこで終わる。
「白髪、いやさ、丁旿」
「おう」
「正直に言えばな、貴様のことを羨んだこともある」
「だろう？」
「――この期に及んで、苛つく男だ」
檀道済が刀を抜いたのが、己の見た、最後の景色だった。
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