追憶の波間に

あの日の追憶

　海が好きだった。
　優しく鼓膜を震わせる波の音や、乱暴に頬を撫でる潮風が好きだった。

　「夕凪(ゆうな)、早くこっちに来なよ！　すごくきれいだよ」
　大好きな彼が、わたしを呼んでいる。
　夕日でオレンジ色に染まった海を背に佇む彼は、黒いシルエットとなり、印象派の描いた油彩画のように幻想的だった。
　十月の海に海水浴客の影はなく、波によって均(なら)された砂浜には、二人分の足跡しかない。この海の全てが二人の所有物になったような錯覚が楽しい。
　「待ってよ、匠(たく)海(み)。あんまり波に近づくと濡れるよ」
　「大丈夫だよ。ほら、はやく」
　大学生になった昨年の春に、初めてできた彼氏。普段は生真面目でおとなしいくせに、こういう時には子どもみたいにはしゃぐ彼が、どうしようもなく愛(いと)おしい。
　手招きされるがまま歩み寄ると、海を眺める彼の横顔を一瞥(いちべつ)して、わたしは目線の高さにある左肩に頬をくっつける。潮風で冷たくなった頬が、彼の体温で少しずつ温められてゆく。
　「急にどうした？」
　「う～ん、なんか匠海に触れたくなった」
　「ん、そっか。なんか照れるな」
　肩に寄りかかるわたしの頭を、彼の骨ばった右手が優しくなでる。そして、その手はゆっくりと、わたしの耳で揺れるパールのピアスへと移動した。
　「俺がこの前の誕生日に贈ったピアス、つけてくれてるんだ」
　「今日ずっとつけてたんだよ。もっと早く気付くと思ってたのに」
　「えっ、マジ？　なんで気づけなかったんだろ」
　その答えはきっと匠海には分からないだろうけど、わたしはなんとなく気が付いていた。初めて会った時からずっと、言葉を交わしたときの彼の目が、脈絡なく微笑みかけてきた彼の目が、わたしの目に「好き」を伝えていた気がしたから。――耳になんて、焦点が合わないくらいに。
　彼はゴツゴツした右手をゆっくりと耳から遠ざけると、左腕でわたしの肩をぎゅっと抱き寄せた。『気が付かなくてごめん』の代わりのつもりらしい。
　二人だけの砂浜。二人だけの海。わたしは右耳にかけていた髪の束を、そっと指先でほぐして顔の横に流し、紅く染まっているであろう自らの頬を隠す。
　その時だった。右耳で揺れていたパールのピアスが、服の袖に引っ掛かり、波打ち際にぽとりと落ちてしまった。
　「あっ！」
　涙を凍らせたような形のパールは、左耳に残った片割れを残して、自分だけ海へ還ろうとするかのように、押しては返す波に翻弄されている。
　「どうしよう！　ピアス片方落としちゃった」
　「えっ、どこ？」
　「ほら、あそこ」
　彼にも位置が分かるように、水の中で光を反射するパールの位置を指差す。今取りに行けば、足首が濡れるくらいで済みそうな位置だった。
　わたしがフラットシューズを脱ぎ、海に入ろうとすると、匠海に右手首をぎゅっと掴まれる。
　「俺が行くよ。夕凪(ゆうな)はここで待ってて」
　そう言って彼はスニーカーと靴下を脱ぎ捨て、穿(は)いているデニムの裾をたくし上げると、季節外れの海に足をつけた。
　「うわっ、冷てぇ」
　「無理しないでね」
　匠海は冷たい海に浸かりながら、懸命にピアスを探す。
　でも海は、わたしの大切なものを容赦なく奪ってしまった。