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―朝Ⅲ 挨拶―
船での朝食を終えると、一旦、顔触れを確かめるということで、主要な役割を持つ者などが、人工浮島セスティオ・グォードに集まった。
バルト クィナールが横腹を見せる西沿岸部には、湖の奥に水を内部に包む色の無い大木があり、その幹や枝には、水を泳ぐ生物が行き交い、枝の上や、葉の集まりに見える水の塊に、様々な生物が留まって、進行を見物するようだ。
この、湖と、水の大木は、この場で具合が良ければ、今後、セスティオ・グォードの要所に設置する。
体が小さめの水の者たちは、この大木と湖の中や湖岸に居り、体の大きな水の者は、バルタ クィナールの手前の海から湖を覗き込み、鳥や陸上を生活域とする獣たちは、湖の北側と南側に、調査団やアルシュファイド王国から遅参した者の多くは、バルタ クィナールの暴露甲板や、その外に設置された細長い浮遊艇から、様子を見守っている。
調査団の中心と、遅参した中でも主要な人物と獣たちは、湖の上に浮かぶ浮遊艇に乗り、外向きに配置された椅子に座るなどで、周囲を見やすくされていた。
ファルセットは、その浮遊艇の中央で、立ったまま書類確認できる机を前に、拡声器に向けて声を発した。
ジュールズが、その力を張っている範囲内で声を発するなら、本人の意思に従って周囲や特定の人物に声を届けるのだが、この拡声器は特に、丁寧に雑音を排してくれるので、聞き取りやすくなっているはずだ。
「はい！皆さん、おはようございます！それでは早速始めさせてもらいますね！俺は緑嵐騎士ジュールズ・デボアの従者の１人で、ファルセット・ミノトと言います！アルシュファイド王国としての代表者はこちらのジュールズです。従者は現在、俺を含めて５人。要所に散らばりますから、ジュールズへの繋ぎとして、ご用を伺います！まず、俺は概ね、ジュールズに同行します。そちらのレッドは、バルタ クィナールを拠点として活動します。こちらのニーニとキサは、調査団に同行です。それから、こちらのカルメルは、アルシュファイド王国の船や設置物を中心に、単独で問題のある所に即時対応します。とは言え、本当に１人になると困るので、騎士の組に同行することが多いと思いますので、対応頼みます。それでは、まずは調査団の主要な顔触れを紹介します！」
その言葉を受けて、ジュールズが大きく片腕を挙げた。
「おっ！まずは俺な！彩石騎士の一、緑嵐騎士ジュールズ・デボアだ！よろしくな！」
その場で、くるっと横方向に一回転しながら、ジュールズは周囲の様子を確認した。
少し顔を動かせば、既に面識のある者が見受けられる。
そのことが、なんだか、くすぐったく、嬉しい。
次に、ミナが椅子から立ち上がり、深く一礼した。
「彩石判定師ミナ・イエヤ・ハイデルです。調査そのもので主動するのは、私です。私のほか、彩石選別師、こちらのユクト・レノンツェと、今は船に居る数名が、今後の対応を引き継ぐなど、考えています。彩石選別師は、彩石の選別をする者たちです。皆さんよりも、いくらか、見分けの能力に技術を付加した者たちと思ってください」
そう言うと、ミナは、デュッカに声を掛けて、２人、浮遊籠に乗って、ジュールズの作った浮遊艇の下方に移動し、ゆっくりと外周を回り始めた。
ファルセットは、意図を理解して、先に続けることにした。
「ミナは彩石に掛かる力の調査、術の調査を行いますが、こちらの水の宮公は、水のある所に不都合がないかなど、探ってもらいます。カリ」
呼び掛けると、カリは頷いて立ち上がった。
「はい。皆さん、わたくしが当代の水の宮を負う者です。カリ・エネ・ユヅリと申します。人としては力量が大きいため、この役目に就いています。カサルシエラの今後の様態が確定しましたら、こちら、私の祖父など、先に水の宮公を務めた者たちが対応することになりますので、よろしくお付き合いくださいませ」
「ヴァド・ジーリス・ユヅリだ。妻ともに、よろしく頼む」
ヴァドが立ち上がって、遅れて立ち、一礼したバレリアとともに、浮遊艇から出て水に乗った。
そのまま、湖上をゆっくりと移動して、存在を多くに認めてもらうようだ。
カリも、少し思案してから、浮遊艇から降りた。
話し合いには、この場に居さえすれば、参加できる。
ミナとデュッカの方は、浮遊艇の外周を回ると、元の椅子に戻った。
「調査団の主要人物としては、ジュールズと、ミナと、カリです。そのほかの顔触れは、彼らの手伝いです。ジュールズには従者５人、肩に乗る透虹石のレイネムは、彼の相棒です。それと、透虹石のトーベリウムにも、要所で手伝ってもらいます。ミナには、連れ合いの風の宮公が同行します。それと、彼女自身の移動の不都合解消や、行動の補助のため、ハイデル騎士団と言う護衛騎士団が同行します。団長はこちら、ムトです」
「ムティッツィアノ・モートン、ムトと呼んでくれ。調査団の監督をしているので、手伝いの必要がある場合など、俺の方に声を掛けてもらえると助かる。不都合は全部ジュールズに言ってくれればいい」
「団長よお…」
恨みがましいジュールズの呟きが聞こえたけれど、今は構っていられない。
「ムトには多く透虹石のガフォーリルが同行しているはずです。それと、透虹石の鷦たちが４羽、騎士団の補佐をしてくれています。あとは、シュティンベルクも手伝ってくれるということで、今のところは、ミナの周囲を中心で、自由行動しています。それから、当面、船から降りる予定はありませんが、ミナとハイデル騎士団の支援に来てくれているのが、先ほどミナが言った彩石選別師たちと、その手伝いをする騎士たちです。今、バルタ クィナールの横の浮遊艇に２列になっている人たちが、調査団の顔触れです。人の怪我などを治す医師も同行しています。そういう問題が生じた時は、すぐに教えてもらえると助かります」
ファルセットは、息を継いで続ける。
「水の宮公の補助には、護衛騎士隊と、先に到着していた透虹石の者たちが付いてくれます。フェビィゲイリィ、ライドオウラ、ヒュテルム、セリネーイ、カリネラ」
浮遊艇の上に居る水の獣たちが挨拶らしく体の一部を軽く振る。
「それと、水の宮公の相談役ともなります、外交騎士ヘイン。相棒のセイエンが同行します」
「ヘイン・ヒュリステフだ。よろしく頼む」
「久し振りと初めまして！セイエンだよ！」
元の姿のまま、セイエンは伏せていた浮遊艇から飛び出して、湖面に着地した。
足元には、すぐに、発声する浮遊板が潜り込み、ヘインも浮遊艇から飛び降りて、セイエンの浮遊板に移動した。
カリは、それを見ると、すっとそちらの横に移動して、少し考えると、水の椅子を作って腰掛けた。
浮遊艇に居た遠境警衛隊の２人、女騎士フエルシスと男騎士ガイデンも飛び降りて加わる。
バルタ クィナールの暴露甲板に居た遠境警衛隊の３人は、目を見交わすと、今回の調査団限定として渡された透虹石の仕掛けを使って、速過ぎず遅過ぎずの速度を保って、同じ場所へと移動した。
あまりの高速移動は、不安や不快、不審を招くことが考えられたからだ。
その頃には、水の獣たち５頭も、そちらに移動していた。
「あ、そちらが水の宮公の一団です。調査団としては、このような顔触れですね。この調査団に同行していたのが、こちら、先の政王陛下ネイラシェント・クィン・レグナ様、夫のジェド、そしてそちらの、素激騎士ヘリオットの３人と、あとから来た人たちは、原初生物対応機関改め特殊対応機関、これも仮名の活動団体です。彼らは、カサルシエラという島ではなく、そこに住む動植物に対して応接し、今後の対人手法の提案や整え、カサルシエラという生活環境の維持などに務めます。ネイ、簡単に紹介が必要かと思います」
「おう、そうな！んじゃ、ちょっと出るぞ！」
言うと、ネイは浮遊艇から飛び出して、ジュールズのものよりも濃い緑色の浮遊板を作ると、調査団の少し下方、斜め前に配置した。
「私がネイラシェント、ネイと呼んでくれな！そんで」
「ジェド・クィン・エメワリゼ。ネイの連れ合いだ」
言葉を遮られて、ネイは、ちょっとだけ夫を睨んだけれど、すぐに続けた。
「こっち、今来たのがヘリオットな。さっき自己紹介したの、お、今来たのが、ヴァド。バレリアも手を貸してくれる？」
「ええ、もちろん！」
「て、ことだ。あと、残り、こっち来てくれるか」
そう言うと、瞬く間に浮遊板を広げて、そこに、特殊対応機関の面々が集まった。
「まず、土はそっち！自己紹介してって！」
「おー！俺はゼンダノール！ゼダンて呼べ！正式名はその都度な！」
「同じく土の、ミオトだ。これの祖父だな。こちらは連れ合いのジュディシエ」
ジュディシエの一礼の横で、ナイリヤが名乗る。
「風の宮、ナイリヤだ」
「妻のヒュテリナよ！力はそれほどじゃないけど、手伝うわね！」
「あちらの風の宮、当代デュッカの祖父のディートリだ。こちらは妻のアマリア、先に名乗ったナイリヤとヒュテリナは私たちの両親、ミナの後ろに居るのが、私の祖父のイーリヤだ。手伝ってくれるのですよね？」
イーリヤは、ちょっと意地悪みたいな笑みを見せて、そうだなと答えた。
「風の宮はこんなところ。水の宮は、先ほどのヴァドとバレリア、火の者は、そちら、どうぞ」
「おう！俺は火の宮は負えなかったんだけどな！そこそこ力量があるんで、妹と来たぜ！カヌン・シリジィ、呼び名はジスだ！」
「双子の妹のギィよ。カヌン・カグリーディズィト。２人で力を合わせるなら、いくらか大きなこともできそうよ。まあ、どんな役に立てるのか、ちょっと思い付かないけどね」
ネイが後を継ぐ。
「おう！それは、これから考えていこうぜ！４属性で、でかいことをする必要があったら、力を借りようと思って来てもらった！土は、人が使う設備を中心に、土台作り、水は、ここは水竜の島だって聞いたから、水の者に合わせた環境作りな。風は、移動と伝達、土と水と火の繋ぎで必要なとこ、火は、土と風と水ではできないこと、頼むぜ。気温の変化や、土の物体変化の過程に熱を加えられるだろ。水も温水が必要なとこ、あるかもしれんし、一度の力量より、回数で頼ることが多いかもしれん。一番きついかも。２人で手分けしてくれな」
「おー？なんか、大変そうだな…」
「ははっ！逃がさないよ！で、そっちは、元彩石騎士だから、異能はそれなりに大きいけど、一番働いてもらうのは、互いの不都合の低減な！あちこち散らばってくれ！」
応えて、腕を挙げたのは、１人の立派な体格の男だ。
「おー、ネイよ。統括は俺になるか」
「ん？まあ、適任なんじゃない。ジュールズは知らないよな、大先輩だぜえ」
「以前に白剱騎士を務めた。現在の二つ名は皙煉騎士だ。ディーク・リヨルゼ」
「ディークの補佐をさせてもらう！赤瀑騎士ラルーシ・ベリゼ！」
「お。よろしくな」
にかっと、見せるディークの笑顔を見て、ラルーシは身を震わせ、口元を覆って横を向く。
なんだろうかと首を傾げてしまうが、これも、構っている余裕はない。
ファルセットは片手を挙げた。
「ここで、ちょっと、同伴している子供たちについて話しておきますね！１人は、ジュールズの預かり子で、キリュウという火の力が強めの男の子です。外見は10歳越えてますが、心は生まれたばかりのような状態で、色々と理解するには、心を保つ力や、知識などが足りていません。そのため、体への接触は避けますが、対話することは本人の学び…育ちに大事なことだと思うので、声は通すようにしています。あちらで遊んでいるうち、赤髪の子です。ほかの２人は、ある程度の理解力はありますが、ひどく傷付けられた子たちなので、反応に過敏な部分があると思われます。彼ら３人で、今は支え合うことが力になるのではないかと、行動を共にさせているんです。子供同士の会話は勧めたいところですが、キリュウの火の力が強いことで、危険があるかもしれません。もし、心配が大きいのであれば、子供同士では接触し合わないようにしますから、対処の仕方を話し合いましょう。彼ら３人には、見守りの騎士が２人付いています。それと、透虹石のラーマヤーガが付いてくれています」
セイエンが言った。
「聞いて！会話ができる幼子って思うと、ちょうどいいと思うんだ！でも、まだ見た目で判断するような子には、対応できないと思うの！気を付けることはあるけど、仲間外れにはしないで欲しい。お願い」
ちょっと耳が下がって、大きな体が縮まる。
「大丈夫だ、セイエン。子供たちのことは、ちゃんと見ているだろう、お前たち」
見ると、水竜ガーシュウトが、バルタ クィナールの手摺りから、声を掛けたのだった。
熊人アリウステイトが、そうだなと頷いた。
「ロム。あの子らには、話す時は特にやさしくしてやれ。急がず、ゆっくりとな、してやればいい」
話し掛けられた息子のロメイアは、ちょっと考えて、頷いた。
「分かった…」
本当は、理解はしていなかったけれど、急がず、ゆっくりと接しなければならない相手なのだ、ということは、覚えた。
「よろしくお願いします！では、あともう少し、紹介しますね！ガーシュウトの隣に居るのが、調査団の活動拠点である船の、バルタ クィナールの船長のライネスです！」
ファルセットの声に応じて、ライネスが帽子を取った。
「ライネスオリオ・ボゥワーク、ライネスと呼んで欲しい。ほかの船長には、こちらから配置など、指示する。現在、補給をしてくれている小さめの船は、作業が終わり次第、この海域を離れる。やや北側にある大きな船は、特殊対応機関の者たちの宿泊のために来てもらった、ヴィサイアという名の船だ。見えるか判らんが、船長が船首近くに居る」
その言葉に応えるように、大きく片手を挙げた者があり、声が聞こえた。
「客船ヴィサイアの船長、メドニイ・ミイトです。カサルシエラの皆さんをアルシュファイドまで送る船は明日にも到着しますが、バルタ クィナール同様、できる限り持て成したいと思います。もちろん、お泊まりの皆さんにも、過ごしやすいよう努めさせていただきます」
聞こえた声は、女のものらしく、ファルセットは少し驚いたが、続けた。
「あとから来た透虹石の皆は、自己紹介が必要かな？」
応える女のような声があった。
「５頭しか来ていない。アルシュファイド上空に風鳥の島が来たこともあって、皆、そちらに覗きに行ったり、何より、人の生活にどう入ろうかと、考えているようだ。こちらはこちらで、問題を解決してから、改めて旧交を温めるとしよう。私は竜のマーシェラ。共に来たのは、馬のハルオンロウ、豬のパッテスクリット、兎のミカエラ、鹿のバンクィット」
レイネムと同じ大きさのマーシェラと、ほかの４頭が、紛れ込んでいた浮遊艇の中から進み出て、今は前方となっている箇所の端から顔を出した。
パッテスクリットとミカエラは、トーベリウムや、過日に見たほかの透虹石の兎と同じ大きさだが、ハルオンロウとバンクィットは、小型化していることもあって、見えるのは顔だけだ。
マーシェラが続けた。
「途中に、ほかの空浮島もあるようだった。ここでの対処が決まれば、ほかの島もこれに倣えるだろう。挨拶はこのくらいでいいのか。このあとはどうする」
「あ、待って、待って！カサルシエラ側の顔触れも確認したいんだ。あとから来た人たちとか、知らないから。まず、ボールトーガの移し身たち！白狼が３頭、彼らは、このカサルシエラの管理者という立場です」
ジュールズの浮遊艇に居た３頭が、飛び出して正面の少し下に水の足場を作って、降り立った。
「ゼニーリスカイ、ゼンと呼べ。多くはジュールズに同行しよう」
「キリシテアルルーガ、ミナに同行！キリと呼んでくれ！」
「私はカリに同行する。ヴェルサリーナと呼んで欲しい」
ファルセットは間を置かず声を上げた。
「それと、船の方ですけど！バルタ クィナールに乗船してもらっているのが、さっきの水竜でガーシュウトです！」
「よろしくな。ライネスに同行している。誰か、そっちの船にも案内を乗せろ」
「ん。俺が行ってやろうか」
風の会合場の外にある休憩場に居た狼が立ち上がった。
「デュッセルデルト！？私をひとりにするな！」
隣に居た、人にとても似た姿だが、目は柔らかな透ける色玉だったり、鼻や耳が形だけ真似た突起物だったりする枝人形が、慌てたように水狼デュッセルデルトの体にすがりついた。
ふたの島の杤、樂果だ。
「うるさいな。お前も来ればいいだろう」
「う。だって、あっちには、誰もいない、知ってるの…」
客船ヴィサイアは、補給船とともに、まだ、今朝早くに到着したばかりなので、水竜たちも遠巻きにしているのだ。
「じゃあ、ここにいろ」
「やだっ！やだっ！やだっ！」
そこに、とても近いところにキリュウが滑り込んで、声を掛けた。
「ラッカ。だいじょうぶ？」
隔たりの向こうから届けられた言葉に、樂果は、相手の名を呟きながら振り返る。
「キ、キリュウ…」
「だいじょうぶ、ない？ぼく、できる、ない？ある？」
「あっ…」
「子供に心配させるな。ガーシュウト、そっちの船には俺が行こう」
そう言って、デュッセルデルトは身軽に客船ヴィサイアへと乗り込むと、船長メドニイと挨拶を交わした。
樂果は、置いて行かれたことや、キリュウに答えなければという気持ちで焦り、あわあわと慌てるばかりで、行動を決められない。
「やれやれ、樂果は相変わらずか」
そんな声があって、発された場所を特定する間もなく、緑色の多い羽毛の、大きめの鳥が樂果の頭に足を下ろした。
「うわああああ！！」
重みで頭を前に大きく下げながら、樂果が叫ぶ。
ちょっと横幅が太めの鳥は、樂果の頭から身軽に飛び降りて休憩場の床面に足を付けると、キリュウに近付いた。
その背中から、ひょいと顔を出したのは、ミナたちの息子レジーネと同じくらいの年齢に思われる、人の幼子。
「キリュウと言うそうだな。始めまして、私は橡。よろしくな」
「え、ええ、と…」
理解できそうな言葉だったが、キリュウには、処理するには、項目が多かった。
どこを取り上げればよいのか、あるいは、取り上げる順序が、判らなかった。
そのとき、与えられた透虹石の仕掛けを使って、ミナの侍女ラグラが近くに移動してきた。
「キリュウ、こちら、ツルバミというお名前なのです。分かりますか？」
「あっ！うっ、うん！ツルバミ…、っ！よっ！よろしく！」
言葉を切って、すぐに足りない言葉に気付き、急くように続ける。
「ぼくキリュウ！よろしくね！」
「ああ、よろしくな。この樂果は、大丈夫だ。私が付いている。いいかな？」
「あっ、えーと、えーと、」
今度はエオが、もう一度言った。
「キリュウ、ラッカは、もう、大丈夫なんだって。大丈夫、なんだ」
「あっ、うっ、うん！」
「よし。さて、皆、話は、大体、聞いたと思う」
鳥の背から降りた幼子は、見る間に縦長になり、つまり身長を伸ばして、すっかり長身の、細めだが、人の、若い男の姿に変わった。
「初見の者は、初めまして。私は橡。始まりの木だ」
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