狼石―おいぬいし―

狼

　初めて狼に魅力を感じたのは、確か小学三年生の時だった。

　シートン動物記の中にある「狼王ロボ」を読んで、ロボとブランカの虜になった。
　気高く賢く、その統率力で絶対的なリーダーとして君臨するロボ。
　白く美しく、ロボが唯一自分の前を行くことを許した愛しい妻ブランカ。
　文字を追いながら、僕は遥かなるコランポー平原を、たくましいロボを、しなやかなブランカを思い浮かべていた。
　牛や羊たちを守るために策を巡らすシートンと、生きるために狩りをするロボたちとの知恵比べ。
　やがてシートンがブランカの捕獲に成功し、愛する妻を失ったロボは冷静さも失ってゆく。
　あれほど狡猾だった狼王の末路、ブランカを失った悲しみを思い、小学三年生の僕は、シートンに憎しみを抱いたことを覚えている。
　お互いが生きていくための選択をしたその結末。そこに僕は、命の重さをひしひしと感じ取っていた。

　そんなある日、自分の住んでいる仙台市に「狼石(おいぬいし)」という碑があることを父から教えられた。
　僕は飛び上がるほどに喜んだ。
　ニホンオオカミという存在も知らなかった僕は、ただひたすら、ロボとブランカを思った。

　　　　　＊

　休日に連れて行ってもらった狼石からは泉ヶ岳が見えた。

　昔、仙台へ薪を売りに行っていた庄之助が、喉に骨の刺さった狼を助けてあげた。それからというもの、庄之助が仙台から帰る時は、その狼が家の近くまで送ってくれるようになった。庄之助はおむすびを必ず二つ持って行き、別れる時に狼へ一つあげた。庄之助が亡くなった時には、山から悲しげな遠吠えが聞こえてきたそうだ。

　やっぱり狼は悪い生き物じゃなかった……。
　子どもながらに僕は、清々しい気持ちで泉ヶ岳へと続く白い雲を見ていた。

　狼石の側には、他にも石が並んでいた。
　狼石がロボで、周りにあるのは群れの仲間たちだと思いながら、僕はその一つ一つに触れて回った。
　最後にロボを、庄之助という人を守ってくれた狼の頭を、そっと撫でた。
　大好きな狼さん、どうかこれからの僕を見守っていてください、と願いながら。

　木々が寂しくなり、落ち葉が敷き詰められた秋の日だったが、狼石に触れた右手は不思議と温かかったことを覚えている。