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駐車場に着き、水桶や線香、父さんの缶ビールを手に緩やかな坂道を登っていくと、夏の名残と初秋の気配が混じりあった、不思議な空間にひっそり、両親の眠る墓があった。
午前の爽やかな空気の中、墓前に立つ。
ここへ来たのは何年ぶりだろうか、…思い出せない。
――親不孝な息子でごめん…と、両手を合わせて謝る俺の隣で、成瀬も目を閉じ手を合わせている。
少しだけ少年の雰囲気を残した、端整な…といっていい横顔に、見入ってしまった。
……何でこいつは俺の事、こんなに大切にしてくれるんだ？
でも、理由を尋ねても教えはしないだろうな…と思っていると、
「吉野、視線が痛い！」
……バカな事ばっかり言うから、よけい訊けないんだ。
「――俺、レーザービームなんか出してないよ！」
つられて俺もこうなるんだ。ほんと、何でだ？
「…お前、段々ノリが良くなってないか？ その内コンビ組んでそうで怖いんだけど」
「誰のせいだと思ってるんだ！」
「楽しくていいじゃないか、明るい夫婦だったからな。上で笑いながら見てるだろう」
じいさんがそんな事を言うけど、本当にいいのか？ 一応墓参りだ、たとえ親でもたたられたら怖い。
そう思いつつも俺達以外人影もまばらだったんで、掃除を終えた墓の前で賑やかに話していると、すぐ近くで砂利を踏みしめる音が聞こえた。
振り返ると、お供え用らしい花束を持った四十才位のすらっとした女性が、戸惑いを隠しもせずに俺達を見て、
「……もしかして、北斗？ やっぱり北斗じゃないの！」
成瀬に声をかけてきた？
……知り合い？
二人の関係を想像する前に、彼が驚いて相手を呼んだ。
「あれ、母さん！？ 何、どうしたんだ？ こんな所で」
――え、成瀬のお母さん…だったのか。
「それはこっちの台詞でしょう。…こちらの方、どなた？ そこは百合の――」
訝しげな視線を俺達に向け、お参りしている墓を見比べて、不思議そうな顔をしたその瞳が驚きに見開かれ、すぐに零れる様な笑顔になった。
「まあ！ 百合さんのお義父様じゃないですか！ ご無沙汰しております」
……え、成瀬の母さんとじいさん、顔見知り？『百合』は、母さんの名前だ。
訳がわからずじいさんを見ると、
「ああ、えーと…確か、百合の友達の方ですな。病院でお会いしましたなあ」
じいさんもすぐに相手が誰なのか思い出したようで、懐かしそうに挨拶をしかけた、その顔色が、はっきりと変わった？
「あなたの息子が、成瀬君？ もしかして…あの時の男の子か？」
そう訊かれ、「ええ」とにこやかに答えかけたおばさんが、会話に噛み合わないものを感じたのか、ためらいがちに訊き返した。
「……お義父様、もしかしてご存知なかったんですか？」
「――全然、…ということは、まさか彼の飼ってるあの犬は……」
「あの、…北斗がお義父様から預かった仔犬ですけど」
怪訝な面持ちで説明するおばさんに、じいさんが愕然と成瀬を見て呟いた。
「何て事だ、あれから十二年近く経ってるんだ。生きてるなんて…思いもしなかった。それに、成瀬君が病院で会った子供だという事も、本当に今…初めて知った」
十一年一緒に暮らしたけど、こんなに動揺したところ、見た事ない。
じいさんとランディーと成瀬まで…何か繋がりがあったのか？
当の成瀬は――何故かどこかへトリップしたみたいで、声をかけれる雰囲気じゃない。
他の誰かに尋ねようとした俺より一足早く、おばさんが疑問を投げかけた。
「……どういう事です？ じゃあどうして北斗が瑞希君と一緒にここにいるんです？ 彼、瑞希君でしょう？」
俺を見てそう言うけど、話が全然見えない…というか、よけい混乱してきた。
成瀬の母さん、俺の事まで知ってる！ ……何で？
「あの……俺達、この春知り合ったんです。すごく気が合って、こっちに来て初めての、一番大切な友達です。今日は両親の墓参りに成瀬が付き合ってくれたんですけど？」
「――あなた達……やだ、本当に全然覚えてないの？」
俺の説明に、おばさんが唖然として訊いてくるけど、……一体何の事だ？
意味を理解できない俺と、隣で突っ立つ息子を見比べて、「嘘でしょう…」と呟いたその口から、思いもしない事実が明かされた。
「百合達が亡くなって、瑞希君がおじいさんに引き取られるまで、あなた達二人、いつも一緒に遊んでいたのよ」
「！！ …………」
言葉もなく立ち尽くす俺の足元で、ザッと音がした。
我に返って目を向けると、成瀬がその場に膝をついてる！
「ちょっ…成瀬！ どうしたんだ！？」
驚いて声を掛け、支えようと腕を掴んだら、彼が何とも言えない顔で俺を見上げた。
「――悪い、力…抜けた……。お前、もしかして…あの『みーちゃん』か？」
「え？ ああ、うん。『みーちゃん』って呼ばれてた。――夢で、『ずっとそばにいる……さみしくないよ』って、慰めてくれた子がそう呼んでた。その声が聞こえたから、事故の後、目を覚ませた。俺、その子に逢いたくてこの街に帰ってきたんだ」
そこまで話して、やっと気付いた。「呼んでいたのは、成瀬……だったのか？」
腕を掴む手の力が抜け、上ずる声で見下ろすと、彼が呆然と、だけどはっきり頷いた。
「――信じられない、…本当に？ でも…どういう事？ お前の大切な子は死んだって聞いた。ランディーの元の飼い主って…誰なんだ？ おじいさんって事？」
そんなバカな！！ だって、まだ元気に生きてるよ！？
「……吉野、こんな時にボケをかますな。よけい力抜ける」
墓地の敷地の段に座り込んだ成瀬が呆れたように否定したけど、俺には訳がわからない。
成瀬にはわかったのか？
すると、俺の困惑を察したのか、彼が自分の知る十一年前の事を話してくれた。
「俺も…覚えてる。病院で傷ついた友達を見て、ショックだった。目が覚めるまで傍にいたかったけど、駄目だって言われて…泣いてた。そしたら病室にいた人に、『この子は大丈夫。その代わり、この子の飼っている犬を頼む』と言われた。『元気になったら必ず迎えに行くから、それまで預かってくれ。男同士の約束だ』、そう頼まれて涙が止まった。――吉野が……」
そこで声が途切れ、不審に思って見下ろすと、何故か成瀬の……恐れにも似た感情が、その瞳に宿っていた。
「――吉野が、本当にみーちゃんなら、ランディーはお前の飼っていた犬だ。吉野に記憶がないのは事故のせいだし、それ以前の事を覚えてないのも仕方ないけど、それは間違いない」
きっぱりと言い切った成瀬の言葉に、嘘なんかあるはずない。
この事実に一番驚いたのは紛れもなく成瀬自身だ。
そんな彼の複雑な心情を目の当たりにした俺は、呆然としつつも納得するしかないようだった。
「――俺が、病院で約束したあの人は…吉野のおじいさん、だったんですね？」
やっと立ち上がり、確かめるように尋ねた成瀬に、じいさんが「そうだ」と、頷いた。
「たった一人残された大切な孫の身を、わしら以上に案じて、泣き続ける坊やが可哀そうでな。…少しでも慰めになればと思い、頼んだんだが――」
当時を振り返り、心の内を明かされて、成瀬もまた遠い日の約束に想いを馳せた。
「なんだ、そうだったのか。俺、あれからずっと待ってたんだ。だけどおじいさん、四才の子供に十一年は……ちょっと長すぎるよ」
そう言いながらも、ランディーと過ごした日々を愛しむような、穏やかな笑みを零した。
あの日からの年月が、満たされたものだったと伝えているようで、そんな成瀬の優しさに、じいさんが目を閉じ深く息をついた。
「だが、あの男の子は……約束を守ってくれた。『ランのせわはぼくがする。だから はやくげんきになってあいにきて』 ――十一年前、眠り続ける瑞希の横で、わしを見上げてそう言ったな」
成瀬が目を見張り、微かに頷いた。「あれから君はその言葉通り、ずっと瑞希の代わりに犬を大切に育て、愛してくれた。……長い間、本当にすまなかった。…ありがとうな」
礼を言って空を仰いだ、その目に光った涙を受け止めるように、成瀬が「いいえ」と首を振り、深く澄んだ眼差しでじいさんに微笑みかけた。
「ランを…残してくれて嬉しかった。……諦めていたのに会えるなんて、…もう一度会えて、約束……守れてよかった」
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