星を道標に Ⅰ 約束

遠い日の約束

「おじいさん、よかったわねえ。生きてる内にあの子に逢えて。…その上、おじいさんお気に入りの北斗君だったなんて」
　ばあちゃんがやんわりと声をかけ、柔和な笑顔を成瀬に向けた。
「北斗君、本当にありがとね。おじいさん、犬を預けたままだった事、ずっと気に病んでたの。すぐ迎えに行くつもりで約束したのに、瑞希が中々立ち直れなくて……」
「当然ですわ。私だって…未だに信じられないんですもの」
　振り返り墓石を見たおばさんが、思い出したように腕に抱えていた花束の包装紙を解いて広げ、左右の花筒用に半分ずつ分ける。
「突然だったからねえ」
　ばあちゃんも側に行き、活けるのを手伝いながら呟いた。「…でも、これ以上世話かけられないって、六月の瑞希の誕生日前に、引き取りに行ったんだけど、一人で帰ってきて…『離婚して引っ越したらしい』って」
「ええ。あの後、私達にも色々あって、…ですが、北斗があの場所を離れたがらなくて、隣の駅の近くにアパートを借りたんです」
「そうだったの。…あの時のおじいさんの落ち込みようったらなかったのよ、『あんな小さい子供との約束を破ってしまった』って」
　ばあちゃんの話を聞いて、おばさんが首を傾げた。
「あの、新しい住所をポストに入れておいたんですが…」
「さあ、気付かなかったなぁ。…もしかして百合が悪戯したのかもしれませんな、成瀬君が寂しくないように、まだ犬を迎えに行くのは早いと思って、隠したのかもしれん」
　その冗談に、おばさんが相槌を打った。
「ふふ、百合ならしそうですね。本当に…ランディーのおかげで、北斗がどれだけ慰められたか……。いくら感謝してもしきれませんわ」

　大人達の話の中で過去と現在が少しずつ繋がっていく。
　一言も聞き漏らさないよう会話に集中していると、おばさんの言葉で思い出したのか、じいさんが誰へともなく尋ねた。

「そういえば瑞希に聞いた、成瀬君の『忘れられない子』というのは、結局瑞希の事だったわけか？」
　まだショックから立ち直れないのか、自分に関する事を問われた成瀬が、精彩を欠く表情で目を瞬いて俺を見た。
「ああ、あの噂……」
　小さく呟くと、少しだけ考え込んだ。「……そういう事になるのか」
　今まで、自分の事はほとんど話さなかった彼が、初めてその胸中を明かした。

「――あの頃、両親の仲が何となく悪くなって、家にいるのが嫌だった。みーちゃん達と会った時だけ、俺や母さんに笑顔が戻った。みーちゃんの家族は、四才の俺の全てだったんだ。それが…あの日、突然消えてしまった……」
　俯きがちに話す声が沈み、すぐに上げられた視線の先にはじいさんがいた。
「でもおじいさんが希望を残してくれた。さよならは言ったけど、ランがいる限りいつか必ず会える、そう信じてたんだ。けど、人の死について理解できるようになって…気が付いた。呼びかけても眠ったままで、頭の包帯と…酸素マスクを付けた姿が、目に焼きついていた俺には、おじいさんがランを迎えに来ない事実が、何よりの証になった」
「北斗、あなた……瑞希君、死んだと思ってたの？」
　驚いて声をかけたおばさんに、成瀬が――頷いた。
「だから、話を避けた。本当の事なんて聞きたくない、もう二度と会えないんだ…って」
　苦い笑みを浮かべ口にしたのは、ここに居合わせた誰も……思いもしなかった、幼さ故の哀しすぎる誤解だった。

　成瀬は、俺を覚えていた。
　幸せな思い出と深い絶望を、心の奥にしまい込んだまま…。

　ランディーを預かったせいで、忘れることもできず苦しんだんじゃないのか？　　　　
　そんな不安を払拭するように、成瀬が再び口を開いた。
「それからは、ランディーが支えだった。だってあいつ本当にいい奴なんだ。だから年を取って弱ってきたのがわかって、不安で堪らなかった。こいつまでいなくなったらって。そんな時吉野に会ったんだ」

　俺……。ホームセンターの事？　それとも、桜並木の？
　だけど、その予想はどちらも外れていた。

「母さんが再婚するかもしれないと知って、入学式の日、父さんに別れを言いに行った」　　　
「え、どうして――」
　その行動にも戸惑ったみたいだけど、それよりも店長との仲を息子が察していたと知り、おばさんの頬が僅かに染まった。「……そんなに早くから気付いてた？」
　恥じらう母親に「当たり前だろ」と言いたげに、成瀬がふわりと微笑んだ。

「野球も辞めて…本当に何もなくなってしまった帰り道、吉野が電車に乗ってきて、一目ですごく惹かれた。自分でも驚いたけど、あんなに誰かに惹かれた事ってなかった」
　その告白に、俺もびっくりした。
「ウソ！　噂を聞いて、こいつだって確認しただけじゃなかったのか？」
　すると緩く首を振り、
「いや、…それだけじゃなかったな」
　半年前を懐かしむように、日差しの遮られた空を見上げる。
　そんな成瀬を目で追いながら、全身を妙に切なく、温かいものが駆け抜けた気がした。

　……本当に俺を見つけてくれたんだ、生きてるとも知らずに。

「――その後、ランディーのおかげですぐ打ち解けて、俺…変わった。もう一生、止まったままかもしれないと思っていた心の時計が動き始めた、そんな気がした。何でこんなに俺の中に入ってくるのか、俺と響き合うのか、ずっと不思議だった。けど、みーちゃんだなんて全然……思いもしなかった」
　当然だ。だって俺も、あんなに逢いたかったのに少しも気付かなかった。

　何も考えられず、夢うつつの気分で突っ立つ俺の隣で、
「…あれ？　もしかしてあいつ……ランディーは覚えてた？　まさか……」
　ぼそっと呟いた成瀬の、予期しなかったその疑問に、思い当たるふしが……あった！
「あ！〝吉野探知犬〟か！？」
　思わず顔を見合わせた。「…なんだ、そうだったんだ。ちょっと信じられないけど、あの販売機の所で俺を感じて、それで後を追いかけてくれた？　あれは襲ってきたんじゃなくて、じゃれてたのか」

　ランディーが引き起こした川土手での出会いは、偶然なんかじゃなかったんだ―――。