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終章 ～始まりの場所で～
おじさん達の熱心な勧めで図々しくも昼食をご馳走になり、夕方家に帰ってきた俺達は、じいさんから成瀬への突飛な要望に呆れてしまった。
「お前達が行ってしまった後、お母さんと話してな。困っておったよ、再婚はいいが息子がアパートに残ると言って譲らないとな。そこに何か…思い入れでもあるのかな？」
ダイニングのイスに四人で座り、真向かいから問いかけるじいさんに、成瀬が軽く首を振った。
「いえ、でも…この年で新婚の親と一緒に暮らす気には、なれませんから」
するとじいさんが複雑な笑みを洩らした。
「そうか、…そうだろうな。まあ、どちらの気持ちも理解はできるが、――そこで成瀬君に頼みがあるんだが、ここで、瑞希と一緒に暮らしてくれんかな？」
「――――は？」
鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしたのは、成瀬だけじゃなかった、と思う。
そんな俺達を面白そうに眺めて、じいさんが続けた。
「外の犬、あれの世話を十二年近くさせてしまって、申し訳ないと思ってな、何か礼がしたいと考えていたんだが、もしここで暮らしてくれたら家賃は不要だし、万一の事が起きても瑞希一人より安心だ。それに犬も二人と一緒の方が嬉しいだろう。成瀬君の事情もあるから無理は言えんが、できたら断らないで欲しい、どうかな？」
「……『どうかな』って言われても、俺より吉野でしょう？ 自分の家に他人が入るなんて。それに、吉野が仮にОＫでも、おふくろに相談しないと……」
「お母さんなら大丈夫」
ためらう成瀬に、じいさんがテーブルに身を乗り出して畳み掛けた。「二人次第だと答えていたが、『子供の頃、あんなに仲が良くて、またこうして友達になったなら、それほど不安はないですが』と、言っておったよ」
根回しはすでにできてるみたいだ。どうやら成瀬に対する信頼度は俺よりかなり高いらしい。
けど、なんかしゃくに障る。
そんな俺の心情を知ってか知らずか、
「それなら後は瑞希の気持ちだけという事で、成瀬君はいいな？」
してやったりと嬉々として確認する。だけど、当の成瀬は「うーん…」と唸り、困ったように俺を見た。
「おじいさん、ランディーを長い事成瀬に任せといて、その上俺の世話まで、こいつに頼もうとしてるんじゃないの？」
横から口を挟むと、じいさんがとんでもない反撃に出た。
「いや、そういう訳じゃないぞ。だがあの犬も年だし、何よりお前を忘れてなかったんだろう？ 『吉野探知犬』というくらいだ。本来なら成瀬君に預けていたんだ。返してもらって礼をするのが筋だが――」
成瀬がはっとして、すがるような目を自分に向けたのを確認してから、「――そんな事、とてもできないからな」
と、満足そうに付け加える。
……性格悪いよ、じいさん。やっぱり山崎と似てる。
十一年以上ほっといたんだ、もうランディーは成瀬のものだろ、と言いたい。けど、
「…まあいいや。どうせ犬扱いされてたんだ、ランディーに似てるとか何とか」
ふてくされ気味にぼやいて、そう言った奴を見た。
「成瀬、どう？ 俺はお前とランディーとなら一緒に暮らしたい。お前は嫌か？」
店長の元へは行かないと言い切った成瀬に安心して……実は、俺が離れたくなかっただけだと気付いた。
そして彼も、同じ気持ちでいてくれると、ほぼ確信して訊いてみた。
「……嫌、な訳ないだろ。なんか……なんて日なんだ、今日は。こんないい日、一生来ないような気がする、なんだか怖いよ。でも、ありがとう吉野、おじいさん、おばあさん。俺、ここにお世話になります」
俺達へ視線を巡らせ、頭を下げる成瀬に、
「違うだろ。俺とランディーがお前の世話になるんだよ、おじいさんの企みで」
明るく笑ってそう言った。
今度は成瀬がばあちゃんに引き止められ、夕食を終えて外に出ると、すっかり暗くなった庭に、夜風が初秋の気配を運んできていた。
俺達の姿を見つけたランディーが、早速散歩をねだってくる。
「あーごめん、悪かった。今日は全然遊んでやれなかったな。…なら川土手から帰るか」
その声に、俺の方が反応した。
「あ、一緒に行く！ ばあちゃんに言ってくるから待って」
慌てて玄関に引き返す俺に、成瀬が笑顔で「了解」と答えた。
「――おーちゃん」
街灯の灯る夜の道を二人並んで歩きながら、ある事を思いついて呼びかけてみると、
「ん？ ああ、……………悪い、呼べない」
かなりの間を空け、ポリポリと照れ臭そうに頭を掻いて謝ってきた。
「だよな。俺も成瀬に『みーちゃん』って呼ばれると、なんか落ち着かない。これからはお前のこと、『北斗』って呼ぶよ」
「なら、俺は『瑞希』だな」
そう言って笑い合った後は、土手まで黙って歩いた。
今日一日で色々な事がありすぎて、お互い何を話せばいいのか、わからなかったんだ。
「――ここから始まったんだな」
川土手に着いて、ランディーの背中を撫でながら呟いた。
「お前のおかげだ、ランディー。俺の事、本当に覚えててくれたのか？ 俺…お前を思い出せなくて、ごめんな……」
なんだか泣けてくる。
半年前からずっと、俺が気付くのを待ってたんだ。
「……ありがと、ランディー。大好きだよ」
大きくてしなやかな身体をぎゅっと抱きしめたら、満足そうにしっぽを振ってくれる。
「これからは、ずっと一緒だ。お前の大好きな北斗と、俺と…一緒に暮らそうな」
「ワン…ワン、ワン！」
「ハハ、返事してるぞ。――じゃあ……瑞希、ここまででいい。…おやすみ」
そう言うと、しゃがんでいる俺の頬にキスしてきた！！
……だけど俺は、この…手の早い奴を嫌いになんかなれない。
温かな唇が触れた頬に、手をやってぼやいた。
「…もう、これから先が思いやられる」
「今のはちゃんと理由あるぞ。お前に、感謝のキスだ」
「俺に？ 何で？」
「生きていてくれた事に。俺の心が、今どれだけ満たされているか、…お前、少しは気付いてる？」
俺を見下ろし、首を傾げる成瀬の瞳には、今までにない明るさが見える。
「それなら俺も同じ気持ちだよ！ 逢いたくて堪らなかった子に逢えたんだ、しかも最高の友達として。こんな嬉しい事ってない！」
一瞬、息を詰め、夜空を仰いだ成瀬の口から、呟きとも取れる声が零れた。
「……俺なんか、永遠に逢えないと思ってた子に逢えたんだ。それが…俺の一番大切な奴だったなんて、…本当に奇跡だ」
その言葉に、田舎で見た彼の涙を思い出した。
あの涙が、俺の為のものだったと知り、また…胸が締め付けられるような苦しさを感じた。
だけど、表には出さない。
「そうだ北斗、人を勝手に殺すなよ！ ストーカーじゃなくて、殺人罪で訴えてやる！」
立ち上がって文句を言うと、
「死んだ人間に訴えられるのも悪くないな。これも貴重な体験だ」
俺をからかう成瀬の返事が、なんだか癖になりそうで恐い。
「……だから、死んでないって。俺は生きてここに、この街にいるんだ―――ッ！！」
思いっきり大きな声で大川に向かって叫んだら、成瀬が驚きながらも笑ってくれた。
「アハハハ、明るいなー！ 最高に輝いてるよ、お前」
「ほんと！？ 何等星くらい？」
「もちろん、一等星だ」
人差し指を立て、俺の前に突き出した。
「……見つけてくれたもんな、最初から。――ありがとう北斗、これからもよろしくな」
そう言って手を差し出すと、その手を握り返し、「こちらこそ」と答えた瞳が、街灯の明かりの下で、悪戯っぽく輝いた？
あっ、いつか見た！ と思った時には、繋いだ手を引っ張られ、腕の中に抱きとめられていた。
「……あのなあ」
抗議の声をあげようとした俺の耳元に成瀬が唇を寄せ、そっと囁きかけた。
「――ごめん瑞希、…少しだけ、このまま抱かせて……逃げないで――」
鼓膜を優しく震わせる、甘く切ない声音と…囁かれた内容に、全身の力がまた抜けてしまった。
……何だこれ。腰砕け？ 違うか。
でも…普通男にそんな事囁かれたら鳥肌モノなのに……身体に力が入らない。何で！？
そんな俺の様子に、成瀬がクスッと笑みを漏らした。
「あーっ、お前…また何かやっただろ！」
「俺が？ 何を？」
抱きしめたまま、とぼけた事を言う。
「……身体に力、入らないんだけど？」
「何もしてないぞ」
言いながら、クスクス笑ってる。
「ウソだ！ お前、絶対俺をからかって遊んでる！！」
「そんな事するか、俺はいつでも本気だ。誰よりも強く、眩しいくらいに輝いてる瑞希をこの街で初めて見つけた時から、ずっと…俺の大切な宝物だ」
『……愛してるよ、瑞希……』
その囁きは、俺の耳には届かなかった。
優しく見つめる瞳の中に、彼の想いの深さを見ただけだった。
――ありがとう、成瀬。
お前がいたから、この街で歩き出せた。
この先どんな人生でも、お前が傍にいてくれたら俺はそれだけで幸せだ、そんな気がする。
父さん、母さん、俺…この街に帰ってきて、本当によかった。
二人の愛した街を、俺も大切にする。
いつか…二人の元に逝く、その日までずっと………。
空には星が煌き、俺達の未来を優しく見守るように瞬いていた。
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