こどもたちのパレード

こどもたちのパレード ６

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喧騒の遠い、小学校の校舎裏。
そこで三人の少年がひとりの小柄な少年を囲み、ニヤニヤと意地悪く笑っていた。
壁際の少年はよわよわしく体を震わせ、ズボンの裾を、指が白くなるまで握り続けていた。

震える少年。三人のなかの、ひとりが言う。

「マナブくんさあ。なんで、学校来てんの？　お前いるとさあ、ベンキョーする気なくなっちゃうんだよね、おれたち」

その態度は嘲りの色を隠さないもので、追従する他のふたりも同様に口角を上げ、校舎に背をつける体を包囲し、支配感に酔いしれていた。反撃など、考えてもいなかった。

――そのために、気づくことができなかった。

影に隠れ、うかがい知れなかった瞳。
その瞳に意思を感じさせる、確かな強い光が宿っていたことを。
手のひらに覚えているぬくもりに、力を貰っていたことを。

リーダー格が手を伸ばし、少年のランドセルを奪おうとする。

「じゃあ、罰ゲームね。言うこと聞かなかったマナブくんから、なにか、もらうことにしまーす」

それを、バシン、とはじく手があった。
唐突な反抗に、三人が目を丸くする。
その顔に、力強い、勇気のこもった声がぶつけられた。

「…………ろよ」
「…………え？」
「……やめろって、言ってるんだよ！」
「――――！」

■

「…………」

時の経過した、校舎裏。
校舎からかいま見える青空を眺めつつ、少年は息をはいた。
突然の抵抗に、実は気の弱い三人はもごもごとなにかを言って逃げ去り、後には少年が残されていた。少年の、勇気が残されていた。

すべてを包みこむような、美しい青空。
心の片すみに残っている、どこかで見た、あたたかい光。

なぜか、感謝を告げるべきとの思いが唐突にあふれた。
少年はどこかに向かい、ありがとう、と小さくつぶやいた。
その言葉は校舎裏の空気にまぎれ、薄く小さく、溶けていった。

校舎の向こうで、カキン、と大きな良い音がした。
高々と空を飛んでいく白球が、少年には見えた気がした。