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だって、澄央しか友達がいない。
九蔵だって澄央が大事だ。
それにたくさんの友人ができたとしても、澄央に嫌われて友達の縁を切られると、大きな傷を負うくらいには無二の友情を感じている。
口元をモニモニとさせながらそう伝えると、澄央は真面目プラスな表情のまま、両腕を真上にあげて「よっしゃー」と言った。
「個人主義のココさんが他人のアレコレを許容するのは、その他人に嫌われたくないからってこと。好き度で許せる度合いが変わるんスね」
「あ〜……でも、みんなそうじゃねーの？」
ポリポリと頬をかく。
澄央は「そうスけどココさんはよりはっきりしてるス」と言う。
「ほら。ニューイにテリトリー侵されて初めはあんだけ困って喧嘩までしたのに、今はちょーっとも怒ってる話聞かねースから」
「っへ……っ？」
途端、指先でかいていた九蔵の頬がカァァ……ッ！ と赤くなった。
「大好きスね」
「そっ、別に、ふ、普通の好きですよね」
「いーや。話を元に戻すと、ニューイが大好き過ぎてちょっとしたことも気になってるんでしょ？」
「っ……！」
図星である。
「だってココさん、ニューイに一番嫌われたくねースから」
「っつ……！」
そう、図星である。
「あれだけわかりやすく素直に好き好き言ってくるニューイだからこそ、わからねーと即不安になって〝ボクはニューイの全部がオーケーだから嫌いにならないで〜！〟ってなるんスよ。なんせうちのココさんスから」
「っ〜〜〜〜！」
全て、図星である。
九蔵はもう真っ赤に熟れすぎて、そのままその場にしゃがみこんだ。
──そうだ。その通りだ。
澄央に嫌われたくないから澄央の言う〝普通は鬱陶しいと文句を言うべき態度〟を許すのだとしたら、ニューイは軽く超えている。
なんせニューイには〝けっして一番になれない永遠の片想いをする結婚〟を許していた。
嫌われたくない。
ずっと一緒にいたい。
ニューイが、好きだから。
……愛している、から。
それだけで九蔵はニューイのプロポーズにも頷き、彼の喜びを受け止め、微かな違和感を感じる態度にもなにも言わず笑顔で暮らしている。……暮らせてしまう。
「ニューイはいい男ス。喧嘩したほうがいいわけじゃねースけど、ココさんが意見を言って傷つけてぶつかっても、ニューイは離れていかねースよ。わかってるでしょ？」
「そりゃ、わかってる……けど……これは、言えねぇって……」
「なんでスか」
黙って丸くなったままの九蔵の背を、カウンターから厨房へ入ってきた澄央がヨシヨシとなでた。
フロアに客はいない。夕飯時を過ぎると、うまい屋はしばらく暇になってしまう。澄央が少しカウンターを離れても問題ない。
「なんか……わかんねぇんだよ……」
──心の表し方が、わからない。
九蔵は器用だ。
昔からずっと、器用だった。
自分がなにをすれば相手を困らせるかを知っている。幼い頃からそうしてきたので、誰かと喧嘩をすることは滅多になかった。
察しがいいのだ。
自分が声を上げることでどうなるかという、最悪の未来への、察しが。
平均より一歩早く諦めを覚えた。
ワガママは言わない。両親や教師を煩わせることもなく、周囲の大多数に合わせる。
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