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しかし──神は九蔵を見捨てなかった。
先に出口へ向かっていたプリンスの尻ポケットから、コロンと折りたたみの財布が転げ、後ろにいた九蔵の足元へ落ちたのである。
「！ あ、あの……！」
「え？」
自己嫌悪している場合ではない。
すぐに拾い上げ、慌ててプリンスの後を追い、なにも考えずに声をかけた。
プリンスはすぐに振り向き、不思議そうに首を傾げる。
「財布落としましたよ」
「本当に？ ありがとう！」
「うぁっ」
胸の内でドギマギとしながらも平静を装って財布を差し出すと、プリンスは花がほころぶような笑顔を見せ、九蔵の手ごと財布を握った。
そして嬉しそうに九蔵の手をほどき、財布を受け取る。
（びっ、びっくりした……っ）
握手を兼ねていたらしい。頬が熱くて、意味もなく触れられた手で擦る。
「ちょっと悲しいことがあってね。落としたことに気がつかなかった。君が拾ってくれて助かったよ」
「あー……それって、セカハゲの特装版ですか？」
「ん！ そうっ！ オマケの小冊子限定ストーリーが読みたくてね……！ だけどハマったのは最近で、最新刊の予約に間に合わなかったものだから……手に入れ損ねてしまったな。残念だ」
プリンスは声を弾ませて語ったあと、少し目を伏せて残念そうに笑った。
（……あ、今なら……）
「えぇと……もしかしたら、小さい書店ならまだ残ってるかもしれませんよ。よかったら俺の知っている店を教えましょうか？」
「えっ？ そうなのか？ それはすごくありがたい。是非知りたいな……！」
──数分前は勇気が足りなくて言えなかったことを、言おう。
そう決意してなんでもないふうを装った言葉を、今度は自然に伝えることができた。
顔を直視しないように避けつつも口にしてみると、プリンスは身を乗り出して頷く。
九蔵は少し恥ずかしい気分になりつつも、バックパックからメモ帳を取り出し、地図を描いた。
「胡桃町なんですぐなんですけど、俺はバイトがあるんで、地図書きます」
「助かるよ、ありがとう」
「くっ、い、いえ……ああ、ここから向こうにまっすぐ行って、二つ目の交差点、コンビニがあるところを左折。そこを花屋さんがあるところまで直進すると、花屋さんの隣に〝青菜書店〟という書店があります」
「うん、この地図はとてもわかりやすいな。俺でも迷わずに行けそうだ」
プリンスは地図を受け取り、再度笑顔で「本当にありがとう」とお礼を言った。
そう言われるとホッコリと胸が晴れる。
どうせ、でも、だって。
そうは言ってみても、悪い予想だってどうせ当たらない。
笑顔で片手を上げて去っていくプリンスに、九蔵は拙く手をあげて応え、うまい屋へ向かう。
「うしっ。帰ったらニューイに話す話題ができたな」
気持ちスキップ、浮かれボーイ九蔵。
出勤する足取りが、なんだか軽い九蔵であった。
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