コネクト

第十七章 怜と青葉

「自己嫌悪……」
　ソファで頭を抱える芳樹に、青葉は眼を円くしていた。
　いつも自信にあふれた彼には、珍しいことだ。
「どうなさったんですか？」
「青葉、私に勇気をくれないか？」
　ソファの隣に座った青葉の手を、芳樹は両手で握った。
「ホントにもう、どうなさったんですか」
　そこまでは笑顔の青葉だったが、芳樹の告白を聞くにつれ、表情はこわばっていった。
「実は、未だに君のお兄様に、婚約をお断りできないでいる」
　初めてのお見合いから、すでに1ヶ月経っている。
　一週間に1回の割で、芳樹は怜と会っていた。
「青葉のことを話そうとして、結局ずるずると。意気地のない私を、叱ってくれ」
「叱るだなんて」
　そんなことできませんよ、と青葉は優しく微笑んだ。
「お兄様を驚かせることを、ためらってらっしゃるんでしょう？　お気遣い、ありがとうございます」
　叱ってもらうつもりが、逆に感謝されるとは。
　芳樹は、青葉の慈愛に心打たれた。
「実は今度の日曜日、また彼と会うことになっている。青葉、一緒に来てくれないか」
「え！？」
「いつまでも足踏みしてもいられない。前へ、進もう」
「……はい」
　大丈夫かな。
　お兄様は僕の存在を、どう見られるかな。
　不安と期待の混ざった気持ちで、青葉は日々を過ごした。