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エピローグ
僕が、心がけていることがある。
久しぶりに子供と会う時は、必ず笑顔でいることだ。
僕はリムジンから降りて、大きなログハウスの入口にむかった。ここは森の中にある総合施設で、キャンプ場やロッジが点在していた。
今日は、モリーが一泊二日のサマーキャンプから帰ってくる。入口付近では、すでに、ご婦人方が子供を待っていた。何人かは顔見知りなので、目礼をかわす。
「パパー！」という声とともに、モリーが走ってくる。しゃがんで両手を広げると、ぶつかるように抱きついてきた。小学校にあがり、身体はずいぶんと大きくなった。ふんばっておかないと、こっちが倒れそうだ。
リムジンに乗ると、モリーが言った。
「おなかすいたー」
僕の小さなお姫様は憶えているだろうか？ はじめて会った時も、まったく同じことを言っていた。
「なにが食べたい？」
「チーズバーガー！」
「またかい？ 他にもっと」
「チーズバーガー！」
やれやれ、と思いながらも、キャンプを終えたご褒美でもある。モリーの希望に沿うことにした。
オールド・ヴィレッジのカフェに入る。
チーズバーガーと、グリルチキンサンドをたのんだ。昼前なのに、すでに席は埋まっている。空席待ちの行列もできはじめていた。
しばらく待つと、料理が来た。むかい席のモリーが、両手でチーズバーガーを隠している。ゆっくりとした動作で、玉ねぎを抜こうとしていた。それでバレないつもりだろうか？ メニューを見て気づかないフリをした。
「モリー、玉ねぎ食べなさい！」
「だってママー」
ふり返ると、エプロンをつけたジャニスがいた。ジャニスに玉ねぎをなおされ、モリーは、しぶしぶとチーズバーガーを食べた。
食べ終わった僕とモリーは、駐車場のリムジンでジャニスを待つ。僕とモリーが対面で手遊びしていると、ジャニスが帰ってきた。僕のとなりにすわるなり「しまった！」と言う。
「今日の日替わりデザートは、ナツメグ入りのアップルパイだったのよ。持ち帰り用に用意しといて忘れたわ」
シューと音を立てて、運転席の仕切りがさがった。ボブが顔をだす。
「おれのですよね？ 走って取ってきます」
「裏口入ってすぐに、紙袋で置いてるから。ついでに、ビバリーにも早くあがってと伝えて」
ボブは、うなずいて出ていった。
「なにも今日まで働かなくても」
「ダメよ、今日は。休日で混むんだから」
「きみが働く必要もないだろう？ 誰かにまかせれば」
「それも嫌。せっかくスタンリーたちが作った、卵や牛乳を使うのよ」
それを頼んだのはきみだ、という言葉を飲み込んだ。
自分は世間知らずだ。我が家のバターやチーズというのは、売ってみると、思いのほか評判が良かった。「何百年前と変わらない製法」というやつは、現代では貴重らしい。
乳製品だけでなく、野菜や果実も、手広く作りはじめた。おかげで、ほったらかしだった農地が、かなり再興しはじめている。前執事のバートランドが、経験豊かな農夫だったことも大きい。
「あんな材料を使うのよ。わたしとビバリー、あとはチェン以外に仕込みをまかせられないわ」
材料だけではないだろう。あのカフェの料理は、別格と言っていい。メイドのビバリーは、いまではすっかりジャニスの片腕だ。チェンという子は、元いた職場から引き抜いた。ここの生活が合うのだろう。いまでは牛の面倒も時々見ている。
ジャニス、ビバリー、チェン。この三人が、言うところの「メインキャスト」だ。ほかのスタッフには悪いが、この三人が作ると作らないとでは、大きくちがう。
「それにね、質のいいレストランがもっと増えないと、この村もすたれるわよ。土地オーナーとしては、そのへん考えないと」
それもたしかに。ジャニスのカフェが、うわさで何と言われているか、知っている。
「オールド・ヴィレッジで、ゆいいつの食べるべき店」
ジャニスの店を褒められて嬉しいが、この状況はどうにかしないと。
ボブが帰ってきて、車を発信させた。アップルパイの袋から、パイの甘く香ばしい匂いが車内に充満する。
「走らせながら食べていいですか？」
そう言いながら、持ち帰りのコーヒーを飲む。しっかりそれも、もらってきたようだ。
「ボブ、今日は」
ボブは僕の言葉を聞く前に、仕切りをあげた。
「パパ、あの話してー」
「モリー、よして」
ジャニスが顔をしかめた。
「パパが起きた時の話」
「もう、何度も聞いたでしょ！」
僕は思わず笑った。
「よし話そう。パパはひどく、おでこが痛いのに気づいた。目をあけると、部屋の中はビュービュー風が吹いている。服の上に、小さく砕けたガラスの破片も、いっぱい落ちていた。近くに隕石でも落ちたのかと思ったよ」
モリーは「うんうん」と目を輝かせた。
「ゆっくりと身体を起こして、右をむくと、なんと血まみれのママが、うつ伏せで倒れていた」
「ママ、死んじゃったー」
「死んでないわよ！」
横から、ジャニスが口をはさんだ。
「まさか、ステンドグラスの真下で眠ってるとは思わなかったのよ。わたしの後頭部とパパのおでこがぶつかって、気を失ったってわけ」
「ママ、キスは？」
「そうね、気を失う前にキスをしたわ。はい、おしまい」
運転席の仕切りが、またさがった。ボブがモリーに聞く。
「モリー、あの夜に一番の間抜けな人は、誰か知ってるか？」
「パパ？」
「おしい！ 正解は、執事のグリフレット」
「おい、ボブ」
「ボブ、やめてあげなさいよ」
僕とジャニスの注意は流して、ボブは嫌味な笑みを浮かべた。
「執事様は、ひとりさびしく、池の隅で釣りをしていたのさ。感傷にふけりながら」
「本人は気にしてるんだから、言っちゃダメよ」
ジャニスがモリーに注意した。
「ねえ、それより今日ほんとにするの？」
そっと僕に腕をからめながら、ジャニスが聞いてきた。
「するさ！ 逃げてたきみが悪い。退院したらするって言ってたのに、それから一年も延ばして」
「だって、いまさら恥ずかしいでしょ」
「それはきみの都合。城のみんなは自分の目で、その瞬間を見たいんだから」
「指輪のつけっこするの？」
モリーが聞いてきた。
「いや、指輪の交換はしない」
僕は、横に置いていた紙袋から、箱を取りだした。
「ぎりぎり完成したので、不安だったよ」
箱をあけ、ガラスの靴を持ちあげた。
「ウエディング・パーティーは、これを履くところから、はじまる」
ジャニスが顔を押さえた。ボブはハンドルを叩いて言った。
「ドロシーのばあちゃん、きっと嬉しすぎて腰抜かすぞー！」
終
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