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第8話 湖の中
静かな湖面にトウカはそっと足を踏み入れた。冬なのに、湖の水は温かい。
「トウカ」
「うん」
アサヒの声に振り向く。アサヒ、ヨシノ、カグノの三人が立っていた。ん、と二人の少女がそれぞれ持つ枷をトウカに手渡す。
「ありがとう」
もともとはヒサゴの枷。トウカとアサヒでまじないを完成させて、それをヨシノとカグノが二つに写したものだ。
トウカのためにと手助けをしてくれたあやかしたちが、湖畔に集っていた。
「トウカ、これを」
ウツギが袂からなにかを取り出して、トウカに握らせた。
「お守りだ。ずっとなくしたと思っていたんだが、カグノとヨシノが家を漁っているときに出てきた。昔、ヒバリが俺たちのために作ったものだ」
「ヒバリが？」
「俺の妖力もこめておいた。――結局俺は、今回もなにもできなかったから。せめてこれだけでも」
トウカはお守りを見て、微笑む。
「ウツギはたくさん私のために頑張ってくれたのを知ってるよ。お守り、ありがとう」
ヒバリとウツギの妖力を感じるお守りを衿に挟んで、ゆっくり深呼吸をする。
「行ってきます」
トウカが呟くと、シラバミがひらひらと手を振った。
背を向けると湖の中央へ足を進める。腰ほどまで水に浸かって立ち止まった。
月明かりに照らされて、湖面には鏡写しのような世界が広がる。だが、そこに映る人影はトウカ――ではなく、タンゲツの姿だ。
白く長い髪、白い着物、月のように美しく、そして感情の見えない瞳。
記憶の中にいるタンゲツは、いつも笑っていた。優しくて穏やかな女性だった。
今は魂の残り香でしかない彼女は、その感情が欠けているのかもしれない。それでも、彼女を取り戻したいと願う。トウカもウツギもそう願っている。
「遅くなってごめんね。タンゲツ。迎えにきたよ」
そっと湖面に映るタンゲツへと手を伸ばした。水に触れる。
その瞬間、トウカの体が湖に沈み込んだ。
口からもれた息が泡となって昇っていく。水が揺れている。水に体を包まれて深く沈む。
静寂に包まれていた。暗く、どこまでも広がる世界。
上を見上げれば、水面のゆらぎが見えた。ぼんやりと月明かりがさしている。ゆらゆらと、水が揺れれば光も揺れる。不思議と焦りはしなかった。水の中なのに息もできる。
ふと、気づけばトウカの目の前に、タンゲツがいた。この湖の世界のように、静かな瞳でトウカを見つめている。手を伸ばせば、触れることができた。
「ごめんね。ずっと私のことを守ってくれて、ありがとう」
タンゲツの頬を撫でて、抱きしめた。彼女は動かない。
「一緒に、ウツギのもとに帰ってほしい。帰ろう」
そっと身を離した。トウカの手の中には二つの枷がある。
ヒサゴが遺してくれたもの。アサヒがまじないをかけてくれたもの。カグノとヨシノが二つにしてくれたもの。みんなの想いがのっている。自分一人ではここまで来ることはできなかった。
ありがとうと心の中で呟いて、タンゲツを見ると再び手を伸ばす。
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