夕焼けの猫

夕焼けの猫 ③

　少し驚く朋広。だが思いを切り替えて返してみる。
「ご両親？　ご両親は確か……」

「ええ、オーストラリアです」そう言って、ジュリアはいつものように美しく微笑む。「父が、ちょっと怪我をしてしまいましてね」

「怪我？」

「はい。自転車で転んで、ちょっと、その、転び方が悪かったようで、脚と腕を骨折しちゃったんですって」

「あ～、そりゃ大変だ」

「母もいますし、わたしが行ったって特別何かができるわけでもないんですけどね。でも母は、会いに来てやってくれって。……去年は帰省しなかったので、この機会に行くのも良いかなって」

「いや、そりゃあ喜ばれますよ」

「ひと月くらい」ジュリアは髪を掻き揚げながら朋広の目を見る。「行ってこようかなって思ってるんです」

「ひと月ですか……」
　朋広は目を逸らしながらそう言った。

　ジュリアは朋広の横顔を見つめたまま付け足す。
「もしかしたら半年くらい帰って来ないかも」

「え？」朋広は再びジュリアと目を合わす。「半年も？」
　ニッコリと微笑む瞳に吸い込まれそうになる。朋広は顔が熱くなるのを感じ、慌てて目を逸らした。

「寂しいですか？」ジュリアは訊いた。

「え？」
　再度、ジュリアに目をやる朋広。今、彼女は何て言った？

「わたしがいなくなったら、先生は……寂しい？」

　何と答えるべきなのだろう？　そりゃあ寂しくないと言ったら嘘になる。
　が、でも、しかし……。

　ジュリアは小さく笑い、それから改まった様子で口を開く。
「先生……」言ってから、小さく首を左右に振る。そして言い直した。「朋広さん――」

　朋広はジュリアを見つめたまま、丸ぶちメガネを右手の中指でゆっくりと押し上げた。その手が少し震えているのが自分でもわかった。

　少しの間を置き、ジュリアは続けようとする。
「わたし、朋広さんのことが――」
　そこまで言って彼女は下を向いてしまった。今日こそは思いを伝えようと意を決して会いに来たのに。
　その言葉自体は難しくないのに。
　音にするのはこんなに難しい。

　顔を上げ、朋広に目線を合わせる。
　メガネの奥の澄んだ目を見据える。

　一瞬、強い風が二人の髪を乱暴に掻き上げた。

　朋広を見つめるジュリア。
　見つめ返す朋広。

「その……」口を開いたのは朋広だった。

「はい？」

「お、お父さん……早く良くなるといいですね」

「え？」

「え？　あ、いやその……」朋広はガバッと立ち上がる。
　何を言ってるんだ？　朋広は自分の口から出てきた台詞を呪った。ジュリアが何を言おうとしたのかを感じ取ることができたのに。

　ジュリアは視線を逸らして海へ向けた。それをチラリと見る朋広である。悲し気な顔になっている。当然だ。

「あ、あの、えーと……」
　どうする？
　朋広、どうする？　どうすればいい？
「ジュリアさん」

　ジュリアはゆっくりと朋広を見上げた。少し目が潤んでいるかもしれない。

　朋広は右手を彼女に差し伸べた。

　しばしの沈黙――

　彼女の膝に抱かれた雉トラ猫は、彼の差し出したその手に反応し、匂いをかごうと顔を近づける。

　ジュリアは、手を伸ばす。
　彼の手を掴んで立ち上がった。朋広はその手を握ったまま美しい瞳を見据え、短く息を吸い込んだ。
「待ってます」

「え？」

「ジュリアさんが、帰ってくるのを、僕は、その、待っています」

　ジュリアはゆっくりと口角を上げる。

　朋広は続ける。
「だから、その……」朋広は俯き、そして再びジュリアと目を合わせる。しっかりと。「早く、帰ってきてください」

　ジュリアは美しい笑顔を見せた。細めた目からするりと水滴が一粒。そして頷く。
「はい」

　ふたりで並び、同じ西の空に目をやる。

　このまま夕焼けを待ってみようか。
　朋広はそう思ってみるのだった。