夕焼けの猫

流れ着いた猫 ①

　水曜の午後、かなり遅めの昼食を済ませた田中朋広は独り、家の裏手に位置する海岸に足を運んでみた。自宅で開業している動物病院での診療は、今日は午前中のみである。

　少し風が強い。
　海岸に打ち寄せる波も幾らか荒れているようである。
　頬に当たる潮風が強めのシャワーのようで心地良い。

　朋広はそれほど波打ち際に近づかない位置で砂浜に腰を下ろした。

　何かを考えようとしながらも、何も考えていない。
　何かを思いついたようで、何も思いついていない。

　ゆっくりと――

　空を見る。
　雲を見る。
　海を見る。
　波を見る。

　水平線。

　目を閉じる――

　風。
　潮の香り。

　風。
　波の音。

　風。

　自分が濾過されていくような、こんな時間が朋広は好きだった。

　持ってきたタオルを枕に、いつものように仰向けになってみる。少し眠るのもいいかなと、そんな気分である。

　少しまどろみかけたその時、風に紛れて自分の名前を呼ぶ声を感じた。少しづつ近づいてくる。
　朋広はゆっくりと上体を起こし、声のする方に目をやってみた。

「せんせー、朋広せんせー！」と叫びながら、よたよたとした足取りで近づいてくる子どもが一人。ランドセルを背負っている。

「ああ……」隣に住む福田美宝だ。しょっちゅう家に遊びに来る女の子。「どうした？　ミホちゃん」
　朋広は言いながら、この少女が胸に抱えているものに注目する。

「せ、せんせー！　せん、あぁ！」美宝は砂に足をとられ、両膝をつく。だが、手はつかず堪えたのがわかった。

　朋広は反射的に立ち上がり、慌ててそちらに駆け寄る。「大丈夫か」と言いながら、少女を立たせ、抱えているものを確認。
「ミホちゃん、それって――」

「ネコやの、猫！　先生、助けてあげて！」

　見るとそれは、水浸しの体操服とカーディガンにくるまれた白猫だった。べっとりとした尾がだらんとはみ出している。
　朋広は丸ぶちメガネを右手の中指で軽く押し上げると頷いた。
「うん、わかった。さ、こっちに渡して」受け取ったとき、猫はビクンと一つ痙攣した。生きていることがわかる。「すぐに診てみるよ。ミホちゃんもおいで！」

　二人は田中動物病院に向かって駆け出した。