25歳のネバーランド

- 第1章 -

「あーもう25歳か」
　会社の飲み会帰り、千鳥足でようやくたどり着いた郊外の小さなアパート。
　一日の疲れとアルコールで憔悴しきった自分の顔を見て、鏡の前でアサミは大きなため息をもらした。
　新卒で入った会社も、もう3年目。少しずつ仕事も板についてきたけれど、気づいたら20代も半ばを過ぎようとしている。
「年取りたくない」
　心なしか、頬のたるみも、眼の下の窪みも、以前より目立ってきたように感じる。25歳。もう結婚、出産まで経験している友人も少なくない。それに男の視線も、自分より若い女たちに少しずつ移ってゆく。
「ずっと若くいたい……ずっと、若者でいたいなあ……」
　とその時、2階にある彼女のアパートの窓がいきなりガラッと開く。
「こんばんは！ピーターさんです！」
「ぎゃああああーーー」
　アサミはあまりの驚きに叫び声をあげる。
「びっくりしないで！あなたのその願い、叶えにきたんです」
　アパートの周りの部屋を気にするように、その男は声のトーンを下げながら言う。
「ええっ！？あんた誰？」
「僕はピーターさん、若者だけの国、ネバーランドU25のオーナーです！」
　アサミはまじまじと、男を見つめる。年のころは彼女と同じくらいだろうか、清潔感あふれるポロシャツにジーンズ姿の、一見どこにでもいそうな青年だ。
「何！？ピーターさん？ネバーランド？ピーターパンじゃなくって？」
「そう、僕はピーターパンの大人ヴァージョンの、ピーターさんです。僕の秘密の世界、ネバーランドU25に来れば、みんなずっと25歳を超えることはないんです。みんな一生、若者のまま」
「なにそれ？年とらないってこと？」
「そのとおり！さあ、僕と一緒に旅立ちましょう」
　アサミはいまいち酔いが醒めないまま、彼の引く手に従ってアパートの外に出ていた。彼女の頭の中は、せっかくだからもう一軒行くか、三次会だ、くらいの認識である。2人は、アパートの前に止まっていたタクシー風の乗り物に乗り込む。
「なに、あんたのネバーランドって車で行くの？おとぎ話みたいに、空飛ぶんじゃなくって？」
「それは子供にお似合いの空想だよ。僕らは25歳の大人なんだから、タクシーで行くんだ」
「そっか……しかし普通の車で良かったよ。これがスモーク付きのハイエースとかだったら、確実にAVで人生終わったと思った」
「何言ってるの？」
　酔ってるんだな、とピーターさんは少し同情を込めた目でアサミを見ると、運転手に出発を促した。