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３７
「ここか……」
呟くように言って、池上が立ち止まる。車は別の場所に停め、２人、近隣の様子を見るためにしばらく歩いてきた。
市道に沿って、小高い丘が続いていた。斜面には何本もの木々が生い茂り、林となっている。
その一部に、上へ続く階段があった。頂上付近に鳥居が見える。
階段の脇に、門柱というのか石柱というのか、小さく四角い石が置かれ、そこに『影狼神社』と彫られていた。
隣でエリカが同じように石の階段を見上げている。
「もちろん、気づいているわよね？」
彼女がまったく池上を見ずに、小声で訊いてくる。
「ああ。見張られているな。だが、俺たちが尾行されたわけじゃない。それならもっと前に気づいているし、ここまで案内してやることもなかった」
池上も彼女を見ず、何気なく景色を眺めるようにしながら応える。
「そうね。どうやら、この神社に張り込みをしているみたい。でも、普通の警察じゃあないわね」
「公安の裏部隊かもしれない。連中も、俺たちと同じようにここに目をつけた、っていうことか？ それにしては早い気もするが……」
「何かあるなら、きっと仕掛けてくるでしょう。そうしたら、相手をしてやればいい。とりあえず、私たちは私たちで動きましょう」
頷く池上。そして階段を上り始める。エリカが続いた。
鳥居まで来ると、いったん振り返る。近辺を見下ろすことができた。のどかな田舎街、という感じだ。
参道の入り口に設えてあるのは、狛犬のようであって、よく見ると違う。牙が鋭く見え、表情にもどこか野性味が感じられた。これは、狼だろうか。
境内のまわりを塀が囲んであり、その向こうは林が続いている。1カ所だけ木々が途絶える場所があり、家が一軒あった。古いが立派な建物だ。おそらくそこに、御厨鉢造は住んでいるのだろう。調べたところだと、一人娘と暮らしているらしい。
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