パンドラの箱に星を集める

　一年前、希海達の町から、住人の大半が消えた。
　当時中学三年生だった希海は、頻繁に寝坊しては家族に起こされる日々を送っていた。この時期の町は流星群の話題で持ちきりで、希海も自宅の窓から星を眺めて、つい就寝時刻が遅くなった。
　そして、希海達の世界が大きく変わった、運命の日。
　希海を起こしたのは家族ではなく、隣家の窓から希海の部屋のベランダに飛び移り、家に乗り込んできた漣だった。
「希海、起きろ。……おばさんも親父さんも、誰もいない」
　目覚めた希海は、まず荒唐無稽な方法で部屋に侵入した幼馴染を罵倒した。いつもなら言葉の応酬が続くはずなのに、漣は言い返さなかった。恐ろしいほど真剣な目と向き合って、事態の深刻さを知った。スマートフォンの画面には友人から届いたメッセージが、切羽詰まった動揺を乗せて、流星群のように飛び交っていた。
　両親は、家から消えていた。漣の家も同様で、近所では逆に子供が消えて大人が残った家庭もあり、失踪の規則性は不明だった。災害時の避難所に指定された小学校へ足を運ぶと、ある者は再会を喜び合い、ある者は泣きじゃくり、ある者は混乱の怒号を張り上げて、意思のぶつかり合う声が体育館に木霊した。
　耳を塞いで俯く希海へ、漣が「希海、背筋を伸ばせ。俺を張っ倒す時みたいに。なめられる」と厳しく言った。背中に添えてくれた手の温もりを、何故だか今も鮮明に覚えている。
　その後、生き残った大人達による有識者会議で、希海や漣のように保護者を失った子供達は、金銭的な補助を受けられるようになった。変貌した世界で生き抜く基盤を固めながら、国を挙げての行方不明者の捜索は、一年経った今も続いている。
　けれど、希海達は知っている。世界から、人が消えた理由を。
　――真生が、教えてくれたからだ。
　両親がいない家で過ごした希海が、漣とともに高校へ入学したばかりの頃。まだ一人暮らしに馴染めないでいた希海は、放課後に図書室へ寄った際に、心細さから涙ぐんだ。漣の言葉を思い出して自分を叱咤し、涙を堪えていた時だった。
　近くのテーブル席にいた男子生徒――倉科真生(くらしなまお)が、心配そうな顔で席を立ち、希海に声を掛けてくれたのは。数少ないクラスメイトの一人だった。
　しっとりと落ち着いた声は耳に優しく、強がっていた日々の緊張の糸がぷつりと切れたのが分かった。希海が泣き止むのを待ってから、真生は『噂を聞いたんだ』と囁いて、沈痛な面持ちで俯いた。
『流星群の夜に、誰かが祈りの丘で願ってしまったんだ。世界なんて滅んでしまえ。皆いなくなってしまえ、って』
『だから、人が消えたの？　どうして、私達は残ったの？』
『宇藤さんは、パンドラの箱って知ってる？』
　希海が首を横に振ると、『ギリシャ神話に出てくるんだ』と真生は語った。
『ゼウスという神様が、地上で最初の女性であるパンドラに、世界の全ての悪が詰まった箱を渡すんだ。絶対に開けてはいけないよ、と言い聞かせて。けれどパンドラは好奇心を抑えられずに、箱を開けてしまうんだ。箱からは、悲しみ、怒り、憎しみ、恨み……数多の災いが飛び出した。けれど』
「けれど？」
「パンドラが慌てて蓋を閉めたから、箱の底には〝希望〟が残ったんだ」
　茜色に染まる図書室で、真生の前髪が紫色の影を作る。きっと自らも大切な人達を失って辛いだろうに、微笑んだ真生は、苦しそうに言ったのだった。
「世界は、滅びなかった。神様に消されなかった僕らは、宇藤さんの名前みたいに、きっと希望だ」
　この名前を与えてくれた両親の顔が、フラッシュバックした。また少しだけ泣いてしまった希海は、滅びの願いをかけられた世界で、初めての恋に落ちた。