あわいさの茶屋

参 名を知らぬひと 26.その、刻限まで

　記憶のなかの季節が流れる。春、夏、秋――幾度、こうして過ごしただろう。たゆたう意識のなか、店主の乙女は苦悶した。

　視たくない。
　すでに経たこと。みずからの死を。突然すぎた“終わり”の一部始終を。

　なのに大樹が突きつける。
　まだ新芽のような命をそなえていた、あの頃を。

　――――やめて。
　思い出したくないと、乙女は声なく哭(な)いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　一葉(いちよう)、紅葉が宙を滑る。
　ひらり、ひらひらと舞うように。それは水面にわずかな波紋を描き、舟のように浮かぶ。

　離れの池は、夏は青葉。秋は燃えるような紅葉を鏡面の如く映す。桜の木はこ(・)こ(・)とは反対。家屋側だ。

　澪は縁側の草履を引っ掛け、くれない鮮やかな木々を通り越して、大欅(おおけやき)の根元へと走り出た。

　今なら、本家の父に呼ばれてみんな出払っている。当分は誰も来ない。
　徒弟九名が暮らす離れがもぬけの殻となるのは、通常ま(・)れ(・)だった。

　はぁ、はぁと息を整え、澪は木肌に触れる。

「からすさん。いる？」

「――あぁ」

　(！！)

　いた。
　今日は、いてくれた――！

　澪の顔(かんばせ)が歓喜で輝く。欅の枝越し、はるか高みの青い空を見上げると、ふわりと黒羽根が舞い降りた。
　思わず目を細める。

「ね、こっち来て」

「嫌だ」

「？　なんで？　減るもんじゃなし」

「減る。霊力」

「えぇぇー、大妖(おおあやかし)なんじゃなかったの？　小(ちぃ)っさいなぁ！」

「……………………はあぁぁぁぁ。――くそっ」

　結構な間(ま)。沈黙ののち、やがて大仰なため息とともに投げやりな声が頭上から落とされた。
　澪はクスクスと笑う。笑って、全然腕の回らない大樹の幹に抱きついた。こてん、と側頭部を預ける。

　“からす”に影はない。が、気配はあった。
　――来る。

　ぶわっ……と生暖かな風圧のあと。
　修験者装束の青年は、高下駄の歯を器用に地へと付けた。
　顔は不機嫌一色。それでも他の追随を許さぬほど艶を含み、綺麗だ。

　ほぅ……と、澪は暫(しば)し見とれた。

「いいね。眼福」

「馬鹿か。妖の霊力を間近に浴びすぎンと、現(うつつ)から浮くぞ。何でもかんでも、視え易くなっちまう」

「いいよ。からすさんの顔、好きだもの。もっと見てたい。できれば描きたい」

「……」

　再度、沈黙。
　“からす”と呼ばれた青年は改めて吐息した。解せん、と、小さく呟く。

「ったく。俺もなんで一々(いちいち)来ちまうんだろうな……っと。なんだ？　少しは背ぇ、伸びたか」

　す、と欅(けやき)から離れ、触れはしないが僅か一歩の距離まで詰める少女に。
　青年は徐(おもむろ)にまなざしを寛げて、微笑んだ。

　(！)
　澪は目をみひらく。
　見入って、つい嬉しくなり、ポロっと溢した。

「そりゃあそうよ。もう十五よ？　里の娘なら、嫁にだって行ける……ん、だから」

「？　どうした、“お嬢”」

「やめて。その呼び方」

　ぴしゃっと言葉を断ち切られ、妖(あやかし)は眉をひそめた。形のよい唇を若干尖らせ、不服そうに問う。

「なんでだよ。離れの男どもはそう呼んでるだろ」

「……“お嬢”って呼ぶのは総史(そうし)さんだけよ。最近は名前で呼ばれるけど。でも、どうせ呼ばれるんなら、からすさんがいい。……ね、呼んで。知ってるでしょ？　私の名前」

　人外の青年は苦笑した。紅を帯びた闇色の瞳が困ったように細められる。

「あからさまだねぇ、お前。……なんだよ、好きじゃねぇの？　あいつのこと」

「わかんない人ね……ここまで言わせといて。あ(・)ん(・)た(・)が(・)、好(・)き(・)な(・)の(・)」

　もはや泣きそうだった。大きく、澄んだ黒瞳はたちまち潤んだが、あふれた滴が玉を結び転がり落ちるまで、青年がそこに居ることはなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　じゃり、じゃり……と。
　背後から聞き慣れた歩調の足音が響く。
　離れの玉砂利の庭はこんなとき、ひどく不粋(ぶすい)だ。

　澪はつよく眉根を寄せた。一筋だけ頬を伝った涙は、慌ててみずからの小袖に吸わせる。
　最近、気に入って纏(まと)う山吹色に二ヶ所、濡れて濃いし(・)み(・)ができた。
　そっと反対の手で隠し、振り向く。相手はわかってる。

「なに？　総史さ……んっ？？！」

　心の準備もへったくれもなかった。急に腕を掴まれ、逞しい胸にバッ！　と引き寄せられる。かき抱(いだ)かれた背の感触にひたすら動揺した。
　――抱きしめ、られている。

「え。や…………どうして？　あの、離し……」

　霞む語尾。震える声音を恥じらいととった筆頭徒弟(ひっとうとてい)の青年――二十二歳の総史は、腕に力を込めたまま離さなかった。

　「決まったぞ澪」と、ただ嬉しげに囁く。吐息も身体も熱かった。……離れの手前まで走って来たのだろうか？

　身じろぐ澪の背は、いつの間にか傍らの幹に当たっていた。左手首は掴まれ、右肩を押さえられて動けない。
　すわ何事かと身構え、固まる左頬に総史がゆっくりと顔を寄せた。
（！）
　思わず目を瞑る。

　柔らかな身体を精一杯強張(こわば)らせる許嫁(いいなずけ)に、総史はフッと笑み綻んだ。そのまま、耳に触れそうなほどの距離で吐息を紡ぐ。

「さっき、皆の前で通達された。おれたちの祝言(しゅうげん)。来年の春、お前が十六になる卯月に挙げようって」

「え？」

　戸惑いを通り越し、思考が止まった。
　息を呑む。否、奪われた。
　唇を噛むように塞がれ、半ばひらいていた隙間から舌を搦めとられる。咥内を溶かされる。

「～～ッ」

　あつい。熱くて怖い。どうしたらいいのか全然わからない。
　違う、ちがう。私が添い遂げたいのはこの人じゃ――……

（！？）

　そう、気づいた瞬間。
　じくりと胸が痛んだ。
　もて余した激情が躯(からだ)の芯を駆け上がり、力が抜ける。立っていられない。

　――お願い、言わせて。

　目じりに再び涙が滲んだ。

　さんざん、口のなかを蹂躙したかれがようやく離れる。くるしい息を懸命に整え、新鮮な空気を肺に送った。
　潤む目で辛うじて顔を上げると、狂おしいほどのまなざしに晒されていた。

「……長かった。ずっと……ずっと、好きだったんだ、澪。お前だけが」

「そう……し、さん」

　逸(はや)る心臓の音。
　胸を締めつける、せつない、苦い痛み。
　諸々の“情”のなせるあらゆるものに澪は打たれ、立ちすくんだ。

　――――――――

　どうしても告げるべきだった。大切な、黙してはいけない“何か”があったのに。

　澪は、とうとう口にできなかった。