勇者は死んで生き返る

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 ――しくじった。  ゆっくりと、重たい(まぶた)を持ち上げる。  大きく伸びた枝葉の向こうには濡羽色(ぬればいろ)の夜空が広がり、時折輝く星が森の静けさを一層引き立てている。草の上に放り出された手足には、まだ今ひとつ感覚が戻りきらない。  ゆっくりとひとつ大きく深呼吸をする。  息を吸って、吐く。  それだけの動作なのに、億劫(おっくう)で仕方がない。  肺の中がこれでもかと全部なくなったころ、ようやく、意識がはっきりしてきた。  そうして落ち着いてくると、先ほどまでの記憶が脳裏を駆けめぐる。  なにも、好きでこんな森に寝転がっているわけではない。  なんなら先ほどまで立っていたのは国の中心たる王城の最奥、王への『謁見の間』だった。  そこで(はか)らずも  ――否  予期してはいたし、準備もしていたつもりだったが、見込みが甘かった。 あっけなく陰謀にはまり、敵の剣に敗れ、そして僕、“地球(せかい)”の運命を担う勇者たる僕は、死んだ。 「ゲームオーバーかー」  完全にやってしまった。これ以上ないほど、やってしまっている。  なにせ、謁見の間でのクエストさえクリアしていれば、勇者の役目を負った僕の“地球”を守るゲームはクリアだったのだ。  そんなに難しいクエストではないはずだった。  闇の軍勢に占拠された王城の回廊を突破し、最奥の謁見の間で魔王にとりつかれた王と対峙し、魔王を討ち果たして王を救う。  そこに至るまで、どれほどの時間をかけたことか。  ここ、始まりの森で勇者としての歩みを始めて、幾星霜。あまたの試練を超えて、装備も、ステータスも、経験値も、これ以上ないほど上げた。  勇者が勇者たるに必要な要素を、これでもかとそろえまくった。  ついでに言うと、クリア報酬には姫との婚約オプションもあった。  ステータス『姫の婚約者』は攻撃力・守備力とも格段に引き上げられるし、特殊装備アイテム『王家の剣』を佩剣(はいけん)することが出来るようになる。  そうなれば、この“地球”ではもう負けなしだっただろう。  そして何より、姫がめちゃくちゃかわいい。  その姫の婚約者というポジションは、それだけで他のプレーヤーから一目置かれただろう。  ゲームの配信開始とともに《勇者》の職を手に入れた僕はなんて運がいいんだろうと、当時は歓喜のあまり涙がこぼれそうになったほどだ。  なのに、最後の最後で、ゲームオーバーである。  カッコ悪いにも程がある。  絶対にリアルでは知られてはいけない。  いや、リアルどころかこの世界でも、前職勇者です~なんて知られようものなら、ただでは済まないだろう。  トップシークレットである。 「さて、と。今回の職業は何になってるかな」  ここ1,2年で若者の間で一気に広がったこのVRゲームでは、デッドエンドでゲームオーバーになるたび、ここ『始まりの森』へ新たな職業を与えられて転生する仕組みになっている。  僕は次の職業を確認すべく、起き上がってステータス画面を開いた。 「うそだろ……」  画面を見た僕は、良くも悪くも、凍り付いた。  そこに書かれていたのは、今の僕が最も望み、同時に最もなりたくない職業であった。  《勇者》  僕の思考が一瞬、固まった。  これまでにかけてきた時間と、最後の一瞬の無力さを思うと、もう笑うしかない。  しかし、ここで投げ出すことなど、できるはずがない。  なんてったって、姫はめちゃくちゃかわいい。 「しかたない。やるか!!」  そうして僕は立ち上がり、新たな冒険に繰り出した。
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