悔いを消すために

……俺、お前のこと嫌いだから、好きだなんて言われても困る。

俺は目の前にいる若葉(わかば)にはっきり言った。若葉は悲しみに表情を歪ませる。俺の良心が痛む。
俺の本心は若葉のことが好きなのだが、照れ臭さもあり、本心とは違うことを口走ってしまった。
我ながら最低だと思った。
俺はそれ以来、後悔の念に苛まれることになる。若葉の顔を見るたびにあの日のことが甦るからだ。受験の忙しさもあり若葉に謝罪することもできずにいた。

卒業式が終わり、俺は裏庭に来た。そこには若葉がいた。
俺の友人である三浦(みうら)に頼んで、若葉に来てもらうようにしたのだ。若葉は俺を見るなり冷たい目を向ける。
まあ、無理もないか。
「……裏庭で私に会いたい人がいるって聞いて来たら片岡くんか」
若葉の声も目と同じく冷めている。俺が原因なのは嫌でも分かる。
「三浦を通したことは悪いと思ってるよ」
俺は静かに言った。
「今更何の用？ 私、この後用事があるのよね」
若葉はさっさと話を終わらせたいようだ。
若葉は遠くの高校に合格し、俺自身彼女の連絡先を知らないため、この機会を逃せば会うことは難しくなる。
手には汗が出て、緊張で顔が引きつる。
覚悟を決め、俺は口を開く。
「俺さ、中二の頃に若……いや堀江(ほりえ)に酷い事を言って傷つけたから、謝りたかったんだ」
俺は下の名前ではなく、苗字で若葉を呼んだ。
俺は目を瞑り、若葉に頭を下げる。
「本当にごめんなさい、こんな事で許してもらえるとは思ってないけど……それでも謝らせて欲しい」
俺は声を震わせる。
沈黙が流れる。どれくらい時が経ったのだろう、長く感じる。
目の前から足音がする。若葉が近づいてきてることが理解できる。
「……顔を上げて」
若葉の声が俺の耳に入る。俺はゆっくりと顔を上げた。若葉は複雑な表情を浮かべている。
「片岡くんが反省してるならそれで良いよ……私こそいきなり告白してごめんね」
若葉は穏やかに言った後、謝ってきた。さっきの冷たさが無くなっている。
「何で堀江が謝るんだよ、俺が悪いのに」
「私が一方的に好きになって、片岡(かたおか)くんの気持ちを考えてなかったかなと思ったの」
若葉の声色は少し悲しそうだった。
若葉は気配りができて、優しかった。同じクラスだった時(三年の時は別だった)はあまり会話はしなかったが、俺の好みのタイプの女子だった。
なので若葉が好きだと言ってくれたのは嬉しかった反面、俺は若葉の好意を踏みにじる言葉を発してしまった。
「だから良いの、片岡くんの幸せを願うわ、もう会うことはないだろうけど元気でね」
若葉は薄っすらと笑い、裏庭を去った。若葉の言葉が俺の心を刺した。
俺一人になった裏庭で、俺は泣いた。若葉に謝罪できて良かったと思った。しなかった方が悔いが残ったからだ。

涙を拭い、俺は帰路についた。告白の後悔は学校に置いていくように。
……さよなら、若葉。
俺は内心で若葉に別れの挨拶をした。