半直線の手紙に祈って ～星の銀貨商～

〇 × 〇 ▽

　地上に落ちた星の話を聞いた。

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　見渡す限りの夜の荒野に、灰色の線が伸びている。その線を辿ると、西の森や東の遺跡に行くことが出来て、〈星の銀貨商〉のような旅人には道しるべのような役割を成していた。
　エルペ・ココェを頼りに、灰色の線の上をぺたぺたと歩くその者は、東から強く吹いた風にあおられ、フードを手で押さえた。

「次の星にはあるといいな」
「〇」
「もうすぐなのか」
「×」
「なるほど。ならば、まだ少し歩かねばな」

　立ち止まり、目を細めて地平線に視線を投げるその者はこの先の道行きを思い、エルペ・ココェを憂えげに撫でる。それに応えるように、エルペ・ココェは「▽」と表示していた。その者は苦笑で返し、エルペ・ココェを仕舞う。

　地上に落ちた星は、この荒野のどこかにある。
　死ぬことのない〈ココ〉、変り者の〈星の銀貨商〉――〈ソーム〉と呼ばれるその者に、エルペ・ココェ以外の持ち物はほとんどない。
　移動に時間がかかるため、他の〈星の銀貨商〉に先を越される事もしばしばあった。その者は、他の銀貨商に遅れをとらないようにと、休みなく進み続けている。
　一枚でも多くの〈続きの手紙〉を、集めなければならないのだから。

　灰色の線の上をしばらく歩いていると、その者の視界の先、その遠くで砂埃が巻き上がっているのが見えた。距離の大きさから数秒の間は止まって見えていた砂埃は、次第にその者の方に近づき始め、機械音を伴うようになる。

「他の〈星の銀貨商〉か」
「〇」
「もう取られてしまったんだろうか」
「▽」

　その者はコートに掛かる風と砂粒を払い、砂埃――〈星の銀貨商〉の乗る駆動四輪が通り過ぎるまで止まって待つ事にしたようだ。
　その者は、出来るだけ他の〈ココ〉との干渉を断っていた。
　その者の左手首に刻まれた、「→☆←」の模様は、箱(星)にあるものと同じ模様だ。
　あるいは、自分もそちら側なのではないか、とその者は思っていた。自分もまた〈星の銀貨商〉であるがゆえに、〈ココ〉たちにとって「→☆←」がどんな意味を持っているか良く知っていた。
　きっと、それを知られたら――。

「おーい、おい、ってば、あんた！」

　ぼうっとしていると、甲高い声が砂の舞に交じって流れてきた。