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少女と、その者と、エルペ・ココェ。
二人と一枚を載せて、駆動四輪は荒野を走る。
明かりのない地上を照らす星々の囁きのような光に包まれた世界で、派手な音と砂埃を放ちながら、〈星の銀貨商〉は地上に落ちた星を運ぶ。
後部座席に、以前その者が見つけたものと同じくらいの大きさの箱がちん、と置かれている。箱の大きさはまちまちで、それこそこの駆動四輪ほどの巨大な星が落ちているケースもある。
その際にも、地面や箱は無傷で、当然のように箱には「→☆←」の模様が刻まれている。
左手首を撫でる。
不安な時は、こうする癖があった。
「で、手紙？だったっけ」
「うむ。見た事あるか」
「▽」
「うーん……この星にも入ってなかったし、私は見た事ないかも」
「そうか。それならいいんだ」
「そう？」
ハンドルは左側についていて、運転する少女は窓から左手を車外に出して、右手をハンドルに沿えていた。それでいいのかと聞いたら、ずっとまっすぐだからと、欠伸が返ってきた。
コートの継ぎ接ぎで作ったポケットの中には、数枚の手紙が入っている。
送り主の名前がなく、ただ「ココへ」と宛名のみが書かれた短い手紙。
その者は、手紙を慈しむように、ポケットを上から押さえた。
「私さ、あんたが見返りを求めない理由、なんとなくわかるよ」
そりゃまあ、お金貰わないと何も交換できなくなっちゃうけどさ、と少女は四輪が放つ騒音にかき消されそうな小さな声を放った。
それはあまりに朧気で、誰かが支えないと消え去ってしまいそうなくらいに思えた。
「私、生きるために星を拾ってるわけじゃないから。小さい頃ね――あ、これでも私もう二十年以上は生きてるんだからね」
どうだ、ど胸を張った少女の身体では、だれもすんなりとその言葉を信じそうになかったが、その者は「む、そうか」と受け入れて話を促した。
「そうそう。そんで、小さい頃ね、私初めて星を拾ったの。それで、この――あんたが付けてくれた指輪を見つけてね。綺麗だな、って思った。もっと綺麗なものを見つけたくて、この仕事をしてるってワケ」
「綺麗なものか」
「〇 〇 〇」
「綺麗でしょ？これ。実はこの他にもいろいろちょろまかしてるんだ～。あ、これヒミツね」
「努力する」
「▽」
〈ヤクジュ〉や、〈ココ〉という名前。
地上に落ちる星々や、その中に入っている物品。
〈ココ〉たちが、この世界で目にする様々ないつかの記憶のものに、〈ココ〉たちの知識が辿りつくことはない。
それでも、〈ココ〉たちは魅かれるのだ。
地上に落ちる星に、空に光る星に、星の光る空の向こうに。
だから、〈星の銀貨商〉は星を拾う。
〈ココ〉たちに星を届け、自分もまた、星に近づこうとするために。
では、〈ソーム〉はどうだろう。叶えるべき約束を追う、その者は――。
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