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【１】穏やかな始まり
惣太はその日、久しぶりに実家の和菓子屋である霽月堂を訪れていた。店は三歳年上の兄、凌太が継ぎ、両親と兄夫婦、六歳になる姪っ子がここで生活をしている。惣太が二階の自宅から一階の店舗に下りると、着流し姿の男性が目に入った。
長身で恰幅がいい。髪は薄くないが白髪交じりのオールバックで、還暦を過ぎているように見える。大木のような威厳と風格があり、ラフな着物姿が板についていた。
この界隈――日本橋を贔屓にしている噺家か何かだろうか。
着物の生地の張り感や独特の光沢から白大島だと分かった。単衣に仕立てられた大島は、梅雨が終わり、これから夏を迎える間にぴったりの選択だが、普通の男性なら泥染めや藍染めの紬を着る。男で白物を着るのはそれなりの貫禄が必要だが、目の前の男は白大島を堂々と着こなしていた。これならきっと高座の時の黒紋付も似合うだろう。
「いつもありがとうございます」
兄が藍色の紙袋を男に差し出した。どうやら常連客のようだ。
「また月の終わり頃にな」
「はい。よろしくお願い致します」
兄が頭を下げると男性は店舗の出入り口に向かった。
自動ドアが開く瞬間、男と目が合った気がした。
なんとなく気になった惣太は、その背中を見送った後、兄に尋ねた。
「常連さんなの？」
「ああ。ここ半年ぐらいでよく来てくれるようになったんだ」
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