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忍び寄る影
タヌキは元々丸っこい目を、さらに丸くしました。
「菜々枝というのは、小学生ですか。僕のクラスにも同じ名前の子がいますけど」
小学校の教師らしく、慎重に問いかけます。
「私の娘です」
女将は軽く頭を下げました。
「八尾珠希と申します。菜々枝の母です。担任の太貫先生には、いつもお世話になっております」
タヌキは額に浮き出た汗をおしぼりで拭って、「そういえば父母会は欠席されていましたな」と、呟きました。
「一つの教室に変化が二匹もいたら、柱神様に目をつけられるかも知れませんから」
数日前に六方が出会った少女、月野弓子は柱神という神様のお気に入りでした。
「すいません。神憑きの女の子は卒業生で、もう小学校にはいないのでしょう？」
僕の疑問に、タヌキは身を震わせました。
「彼女の弟が一年生で、どういうわけか僕が担任なんですよ。月野弓子さんは、とても弟想いですからね。月野十郎太くんに何かあったら、いや、何か起こりそうになっただけでも大変なことになるでしょう」
六方から聞いた話にも、弓子の弟が出てきたように思いました。
「柱神様の力で、骨まで残さず炭にされてしまいますよ」
彼は酒でのどを湿らすと、炭じゃなくて灰かもですが、と付け足しました。
「それよりも太貫先生、菜々枝を守っていただく件、お引受け下さいますか」
意外にも、タヌキはすぐには首を縦に振りませんでした。
目を閉じてうつむき、腕を組んで何やら考え込んでしまったのです。
女将は体の前で手を揃え、じっと待っていました。
僕はたぬき先生の頭部を観察して、うまく人に化けるなあと思いながら、やはり返事を待っていました。
六方がぐい飲みの酒を飲み終え、箸を取り直した時のことです。
タヌキは急に顔を上げると、目の前の枡酒を一息に飲みまして、「くうう」と、声を上げました。
「分かりました、八尾菜々枝さんが学校にいる間、お守りすると約束しましょう」
女将は丁重に礼を述べ、頭を下げようとしましたが、タヌキは待ったをかけました。
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