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学校での長い長いお説教が終わるころには、日が暮れていた。
「やってくれたな！？ ホシカ！？ くそ！ くそ！ このろくでなし！」
「うおお！？ 前！ 前向いて運転しろ！ ダメおやじ！」
大きく揺れた車の中、ホシカは悲鳴をあげた。
神経質そうに震える手でハンドルを切り回すのは、ホシカの父……伊捨求則だ。たえまない歯ぎしりにのせて、憎しみを声にする。
「前！？ 前とはなんだ！？ ああ、そりゃ後ろも向きたくなる！ おまえが痛めつけた相手方のご両親に、学校に、そして世間様に向ける顔がない！ ついでに明日は下だッ！ 階をえぐって貫通するほど頭を下げ、会社に謝罪せねばならない！ このたった一日の早退が、取引先との打ち合わせのドタキャンが、どれだけ明日の朝日をおぞましいものに変えると思う！？ 仕事を肩代わりしてくれるのか！？ ええ、ホシカ！？」
「え、仕事！？ またバイト始めてもいいのか、おやじ！？」
「いかんいかん、いっかああああん！ 断じてならん！ 遊ぶ金欲しさに、歳を偽ってまた水商売か！？ 飲み屋の用心棒か！？ なぜその体力を勉学に回さん！？ なぜマジメに将来を見据えようとしない！？ この親不孝者！」
「いやまったく、おっしゃるとおり！ 親の顔が見てみたい！ ってうあああ！ 前、前、トラック！」
ハンドルをばんばん叩いて、モトノリは怒号した。
「寝てるんじゃない！ そこ！」
ホシカのとなり、後部座席でびくっと反応した影がある。西日に照らされて、ついウトウトしていたらしい。
寝ぼけまなこをこすりながら、母、伊捨佳奈はつぶやいた。
「ママがこうしてられるのも、パパの安全運転のおかげです、はい」
「ごまかすな！ そして当然だ！ 俺の運転はいつだって安全第一！ じゃあ母さんの運転はどうなってる！？ ホシカという暴走列車はレールを外れ、罪のない一般市民の住まいに突っ込む手前だぞ！？ それでいいのか！？ ハンドルを正すなら今だぞ！？」
車の前になにもないのに、モトノリは思いきりクラクションを鳴らした。訴えるように何度も何度も。ふたり寄りかかって居眠りしていた母と娘は、はっと目を覚ました。
あくびを手で隠しながら、ささやいたのはカナだ。
「ホシカ」
「なんだい、おふくろ」
「さっき先生に説明してたわね。ケンカの原因は〝なわばり争い〟でしたっけ？ そんな下らないことが好きな子だったかしら、ホシカは？」
「……下らないのかもな、たしかに」
「当ててみましょう。そこまでボロボロになってまで、ホシカが奪いたいナワバリというのは……金持ちの男、偽札、武器の横流し、麻薬の密売ルート」
次々と単語を口にしながら、カナは指折り数えた。最後の一本で止まる。
「友達、ね」
「…………」
窓に頬杖をつきながら、ホシカは口を引き結んだ。絆創膏の痛々しい娘の横顔へ、カナは穏やかに笑いかけている。
「ホシカはね、昔から友達があまり多い子じゃなかった。たぶんその時代時代につき、たった一人だけ。その友達も、ホシカと同じで仲間の輪からはじき出されるタイプの子。生き物の本能とルールで大抵はいじめられてるその子を、強い、優しいホシカは絶対に見捨てられない。必ず救う。そこから深い親友になる。中学のときも、小学校のときも、保育園のときも、ホシカはずっとそうしてきた。でも……」
ホシカはぼんやりと独りごちた。
「なんでみんな、どっか行っちゃうのかなあ」
「それはね、その子が強くなったからよ。ひとりでも生きていけるくらい、ホシカが強くしてあげたからよ。知らず知らずのうちに、ね。さなぎから出た蝶々も、いずれはどこかへ飛んでっちゃうでしょ？ でもそれこそが〝成長〟〝進化〟〝未来への一歩〟……そのお手本になってるんだから、誇りに思っていいわ、ホシカ」
ミラー越しに、唇をゆがめたのはモトノリだ。
「ふん。のけ者どうし、傷の舐め合いか」
「あらあ、ステキじゃない、パパ。傷口から血が流れるなら、そのまま舐め取ってあげるべきだわ。傷がふさがって、また濡れるまでずっと舐め合うのよ」
「な、なにを抜かす、この雌犬！？ ホシカを何歳だと思ってる！？ だいたいカナ、おまえは空想、妄想、夢物語ですべて片付ける癖がある！ ホシカがそんな孤高のヒーローみたいな存在に見えるか！？ このケンカっ早い小娘ごときが！？」
動揺するモトノリを前に、カナは眉をひそめた。
「そうよねえ。だれかを傷つけて奪う友情というのは、かっこいいけど、ちょっとね。ねえホシカ。このとおり、パパも色々と困っちゃってるみたいだし……」
しばらく間を置いて、ホシカはうつむいた。
「……悪かったよ、ごめん。もうケンカなんてしない。ちゃんと勉強もする」
ホシカの頭を優しく抱き、カナはうなずいた。
「いい子いい子。まえまえから言ってるけど、何事もバレないように、静かに、ね。ケンカも浮気もワイロも、ぜんぶそう。バレさえしなければいい。でもバレたらおしまい。白でもない黒でもない。そんなグレーゾーンが、世渡り上手の正しいルート。大人になりなさい、ホシカ」
「おまえら！？」
さすがのモトノリも割って入った。
「解せん！ 腑に落ちん！ 通じ合い方がおかしいぞ！？ どこの汚職政治家だ！？」
「そんな政治家さんたちには感謝しなくちゃ。パパ、ママ、ホシカが家族団らんしてられるのも、日本を支えるその人たちのおかげなんだから……あら？」
助手席の上でまたたく携帯電話を、カナは示した。
モトノリが急ブレーキをかけ、路肩に停車するまでに一秒もかからない。
とりこぼしそうな手つきで携帯を持ち、モトノリ自身も小刻みに震えた。
「し、しし知らない番号だ。とうとうきたか……ケンカ相手のどの親御さんだ？ とにかく終わった……俺はもう、おしまいなんだ」
自爆スイッチでも押すような気分で、モトノリは通話のボタンを押した。
「申し訳ございません！ 伊捨です！ このたびはお子様に、ホシカが大変なご無礼を……え？ 江藤様？ はい……はい。え？ うちのホシカが、シヅルさんを？ いえいえそんな、おえ！？ お礼！？」
夕陽を睨めつけながら、ホシカはかすかに舌打ちした。
「あいつ、余計なことを……」
逆にカナは、おだやかに笑って告げた。
「ほーら、夢物語」
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