蒼い蒼い空の果てへ……

眼前の空はどこまでも蒼く蒼く続いていた……いつしか私は思っていた、こいつ……俺と一緒に空の果てまで駆けるつもりか……と。

私は数時間の追いかけっこの最中、追ってくる操縦士に何故か奇妙な親近感を覚えていた。

きっと、こいつは空が好きなんだな……俺と同じに……。

敵機はそれでも等間隔を取って追随してきた。

やはりそうなのだ、こいつの目的は私の撃墜ではないのだ、俺と同じ世界を観たいのだ……。

私は思った。この広い空の果てには何があるのか……。

潜水艦との合流はもはや頭の隅に追いやられていた。私は、私は……行きつくところまで行ってみたくなったのだ……。

蒼い蒼い空と紺碧の海、私の目にはそれしか映らなかった。後方も敵機の機体がくいっと上がった……敵も増槽を捨てたらしい、軽くなった敵機は私との距離を縮めてくる。

来るなら来い、一〇〇司偵の実力はこんなものでは無い、お前なんか引き離してこの空の果てまで私は行くのだ……。

私はフット・バーを思い切り踏んで速度を加速させた。

流れる様な蒼い空……後方の敵機はみるみる小さくなっていく……。

燃料計を見ると残燃料が半分を切っていた。ああ、これでは収容海域に達せないかもな……私はそう思いながらも機をそのまま滑らせた。

後方を見やると先ほどの敵機はまだ付いてきていた。やるなあ……もはや布哇から１，５００ｋｍは過ぎた。

私は良いが、お前……帰れるのか？そうか……やはりお前は私と同じで空の果てが見たいのか……。

私は機をやや北へ向けた、潜水艦との合流海域を敵に悟られるわけにはいかない。

機はひたすらに蒼く果て無い空の彼方へ向けて飛んだ……燃料計が４分の１を切ってもまだ敵機は付いてきていた。

ああ、アメさんは操縦士の救助は万難を排してもやるって言ってたな……貴様は信じているのか？自分の祖国を。

まあいい、俺はまっすぐに飛ぶだけだ。水筒を持ち上げると残りは僅かだった、私は水筒の中身を飲み干して真っすぐに前を見た。

雲一つない……空はただただ蒼い……。私は魅入られる様に彼方へと向かって飛んだ。

燃料計が最後の目盛りを指した時、敵機がふらふらと揺れ……やがて頭をもたげ海面へとゆっくりと落下していった、白い花がその後にゆらゆらと舞った。

悪いな、あの空の果てまで行くのは俺だけだ。私は機首を合流海域の方向に向けた。

その瞬間ぱあっと虹が私の目の前に広がった、下は雨だったのだろうか？眼下で所々に浮かぶ雲を見て私は思った。

よし、多分あそこが空の果てだ……私は微笑んで舵を虹の方向に向けた。

燃料は残り少ない……潜水艦との合流は不可能だ……ならば、私は……空の彼方を見て見たいのだ……。

私は大きくアーチを描く虹に向かって機を走らせた……。私の目には大きくまるで長距離走のゴールにあるテープの様に私を誘う虹だけが映っていた……。

ー　終　―