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その日もわたしは、いつもどおり遺跡のテフに会いにいった。
だが、きょうは少しばかり普段とちがうことがある。
わたしの〝矢印〟が、うしろばかり指さすのだ。
それは、わたしがテフのことを考えた時点からはじまり、遺跡に近づけば近づくほど〝矢印〟はより明確にじぶんの存在をわたしにうったえた。これだけはっきり見え、また反抗されたことは記憶にない。
とにかく〝遺跡にちかよるな〟ということか？
「わかったよ。きょうはなるべく、すぐ帰る。それでいいんでしょ？」
せっかくのわたしの妥協にも、〝矢印〟は動じなかった。
それどころか、なんだろう。ひたすら遺跡の外をしめすその姿が、血のような赤色に染まって見えるではないか。
「怒って……いるの？」
日々通いつめたせいか、わたしは遺跡内の道順をほとんど覚えていた。
テフの聖域は、あの通路をまがってすぐだ。〝矢印〟のこと、ちょっと相談してみよう。
「！」
おおきな揺れが、遺跡を襲ったのはそのときだった。
思わずよろめくわたし。天井から、石のかけらとホコリが舞い落ちる。
天辺山が、また土砂崩れを起こしたのか？
ふとわたしは、聖域の入口あたりで、なにかが動いたのに気づいた。
あの子イノシシだ。ときどき聖域の中をのぞいては、ぺたりとその場に座りこみ、困ったようにうなだれている。あやまって蹴飛ばさなくてさいわいだ。
そっと忍び寄ると、わたしはうしろから子イノシシを抱きあげた。
「あらら、震えてるじゃない。テフとケンカでもした？」
ふたたびの地震に、わたしは目を剥いた。
近い。とても。それにこれは、外からのものとは違う。テフの聖域の中からだ。
入口横の壁に背中をつけると、わたしは耳をそばだてた。
最初にきこえたのは、テフの苦しげなうめき声だ。
「ハスター、てめえ……ぶっ殺す！」
「それは無理だ、ナイアルラソテフ」
答えたのは、おそろしい笑い声だった。
たとえれば、そう。その不気味さは、夜の墓場に吹く風を連想させる。
ハスターと呼ばれた存在は、愉快そうに続けた。
「ここにあるのは、わたしの腕のごく一部だけ。それもじきに、おまえの次元干渉にのまれて消える。ほんとうにわたしと相対したければ、わたしの本体をこの空間へ招き入れるほかない。どうかね？」
「おことわりだ。この遺跡を守る迷路は、おまえみたいなバカでかい力にいちばんよく効く。まばたき一回ごとに組みかわる千通りの道に迷って、いまみたいに、ちっぽけなタコの手だけがゴールするのがオチさ。入れるもんなら、勝手に入ってきやがれ」
そっけないテフの切り返しを、ハスターは尊大な笑いをもって受けた。
「そうさせてもらおう」
「あん？」
「つい最近、興味深いうわさを風に聞いた。このあたりに、優秀な探知の呪力をもつ人間がいるそうではないか。混沌界の迷路を切り開き、突破するのにふさわしい力だ。いつの時代にも必ず、そんな不運な探求者はひとりは存在するものだな。だからこそ、われわれも悪夢の存在として語り継がれる。そうだろう、ナイアルラソテフ？」
「……！」
テフが絶句するのは、わたしからもはっきり感じ取れた。なにをそんなに動揺しているのだろう？
とぼけたように、テフは聞いた。
「で？ そのカーナビみたいなやつに、正解の道でもたずねるつもりかい？ やめとけやめとけ。そんないるかどうかも分からねえやつ、探すだけムダだ」
「それもそうだな。いずれにせよ、わたしがその探求者を見いだしたとき、おまえの消滅は確かなものとなる。ああ、さいしょに言ったあれ。おまえの結界を解いて、この地をわたしにゆずる件、一考しておきたまえ」
「待ちやがれ！」
テフの怒号に、ハスターの深い笑いが重なった。
刹那、聖域の闇を照らしたのはまばゆい輝きだ。わたしが背をつけた壁に、糸のように細い光のすじが走り……超巨大な光の刃ともいうべきそれは、石造りの壁をバターのように切り裂いて、反対側の壁まで抜けた。
切断された壁があちらからこちらまで倒れる地響きが、つづけざまに轟く。
それきり、ハスターの声はぷっつり途絶えた。
しばらくして、ななめに割れた壁のうえから、おそるおそる顔をのぞかせたのはわたしだ。
あぶなかった。とっさにしゃがみ込んでいなければ、胴体からまっぷたつに切れていたかもしれない。
ぷるぷる震える子イノシシを抱いたまま、わたしはささやいた。
「テフ、テフ。わたしだよ」
「ナコト……」
火の玉めいた三つの瞳は、そっぽを向いてしまった。
「なに、さっきのあいつ？ すごくイヤな感じがしたんだけど、だいじょうぶ？」
心配げなわたしの言葉にも、なぜかテフは答えない。
わたしは、直感的に気づいた。
「テフ、ケガしてるんだね。ちょっと待って。応急処置の道具は、と」
「帰れ」
「え？」
「帰れって言ってんだ！」
あまりの口調の強さにショックを受け、わたしは目をみひらいた。
「なんで……？ なんでちゃんと話してくれないの？ ねえ、なにがあったの？」
「なにがもクソもねえ。ありえねえ。人間ごときが、ここにいること自体がな」
「それって、わたしのこと？」
「おまえ以外にだれがいる、染夜名琴。なんか勘違いしてないか？ 俺は、ナイアルラソテフってのは、この世の諸悪の根源だぜ？ 別角度の外時空から、人間どもに終わりを告げにやってきた。そんな異世界の悪魔が、おまえみたいな人間ふぜいと対等におしゃべりする？ ……身分をわきまえな！」
ぼうぜんと口をあけるわたしに、テフはとどめを刺した。
「ここまでだ、おともだちごっこは。おまえの妙なセンサーでも道がわからないよう、遺跡には厳重に細工しとく。こんどもし、この遺跡、いや、この山に足を踏み入れやがったら……殺す」
いきなり吹いた突風が、わたしの目尻から輝く水滴をとばした。
気づいたときには、テフの姿はどこにもない。
いったい、どのくらいその場に突っ立っていたろう。
ずっと抱いたままだった子イノシシを、わたしは静かに床へおろした。どこか悲しげに見上げてくるそのつぶらな瞳に背を向け、出口へ向かう。
「おまえを巻き込むわけにはいかないんだ……ごめんな、ナコト」
さいごに聞こえた誰かの声も、きっと、わたしの願望がつくりだした空耳だ。
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