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ふと振り向いたヒデトの瞳には、白く染まる赤務市が映った。
雪は刻々と粒の大きさを増し、降る密度を濃くしている。
ヒデトがゆっくり登るのは、管理人のいなくなった教会へとつづく長い階段だ。
広場にあつまるハトの群れに目もくれず、ヒデトは教会の扉を開けた。
音をたてて閉まった扉の内外から、かすかに羽ばたきの音が響く。
長く残響する翼のこだまを、舞い散る羽を、祭壇の十字架の下に座って眺める人影があった。メネスはもう、おかしな仮面もローブもまとっていない。
鮮やかなステンドグラスの下では、フィアが腕組みしたまま静かに壁にもたれている。
ほこりっぽい長椅子の列と通路で距離をおきながら、切り出したのはメネスだった。
「ずいぶん待ったよ。彼女をまくのに時間がかかったようだね？」
メネスをじっと見据えたまま、ヒデトは答えた。
「ちょっと道に迷っただけさ。さよならを言うのは、すこし死ぬのと同じだ」
「ようやく決心してくれたか。安心したまえ。きみがこっちにつきさえすれば、ミコとはすぐにでも再会できる」
「あいつにはもう、愛想をつかされちまった。しつこい男は嫌われる」
「知ってるかい？ しつこすぎる男は、逆に愛される場合もあるんだよ？」
「気が合うな。執念深くいこうや、おたがい」
瞬間的にヒデトが抜き放った拳銃は、背後のフィアを狙った。逆の手に握ったもう一挺は、祭壇のメネスを照準している。
それまでつむられたままだったフィアの目は、薄く開いた。獰猛な声でうなる。
「ロックオン警告を確認した。話が違うな、ご主人？」
「フィアも怒っているぞ。きゅうにどうしたのかね、褪奈くん？」
左右に広げた銃口に二名をおさめながら、ヒデトはつぶやいた。
「もと上司だったおまえが、いちばんよく知ってるだろ？ 俺がおとなしく言うことを聞くタチだと思うか？」
「まったく理解できないな。ならなぜ、ひとりっきりでここへ来た？ ぼくとフィアをたったひとりで相手にするつもりか？」
「しつこく、粘り強く、執念深くいけと教えたのはおまえだぜ？ 許せると思うか？ おまえは、俺のなにもかもを奪った。残ってるのは、いまここにいる俺だけだ」
壁から背中をはなし、フィアは手のひらを広げて一歩前進した。まっすぐかざされたメネスの手には、瞬間的に呪力の魔法陣が輝いている。
高まる殺気……無表情に、メネスは告げた。
「自殺行為だ」
「くれてやるぜ、この命」
轟然……
メネスを襲った銃弾は、召喚された複数枚の盾に食い込んで止まった。フィアに食らいついた弾丸は、空中で止まっている。超高性能のカメラでスロー再生すれば、螺旋回転する鉛玉にからみつく極細の鋼線が見えたはずだ。
すばやく振るわれたフィアの指先にしたがい、ヒデトの周囲に見えない刃は迫った。たちまち亀裂の走る床、イス、柱。拳銃を二挺とも宙に放り投げると、ヒデトの両腕と両足に展開したのは特殊複合金属製の盾だ。瞬時に発生した強電磁場〝白の手〟は、フィアめがけて走るヒデトのまわりから鋼線を吹き飛ばしている。
フィアは怒号した。
「システム〝セレファイス〟起動！ 時よ、止まれ！」
複雑に変形したフィアの腕が輝くと同時に、異変は起きた。
だしぬけに緩やかになったのは、ヒデトの頭上で回転する拳銃の落下だ。空気そのものが粘液になったかのごとく、ヒデトの疾走も止まっている。
ほぼ時間の止まったヒデトめがけて、フィアは吐き捨てた。
「あれだけ種明かしをしたのに、学習しない男だ。鋼線をしのいだところで、私の時間の世界は避けられない」
ヒデトへ歩み寄るフィアを、ふと制止したのはメネスだった。
「待て、フィア。褪奈くんから離れろ。距離をおけ。なにかおかしい」
「なにも不明点はない。ひとまず手足の腱を斬り刻んで、ターゲットを行動不能するがよろしいな、ご主人？」
そこでフィアも気づいた。
ヒデトがなにかしゃべっている。あまりにもゆっくりでよく聞き取れないため、フィアは独自にヒデトの言葉を翻訳した。
〈待ってたぜ、ここまで近づくのを。俺の能力は〝異世界を消す〟こと〉
みずからここまで踏み込まなければ、ヒデトの盾はいずれ電池切れで鋼線のえじきになっていたはずだ。最大限に強まった〝黒の手〟の呪力は、直後、現実に重なった異世界を消し飛ばしている。
時はもとに戻った。
気づいたときには、フィアはヒデトに打ち伏せられている。フィアに馬乗りになったヒデトの両手は、落ちてきた拳銃ふたつを鮮やかにキャッチした。あっという間にフィアの眉間を照準。その弾倉に装填されるのは、対マタドール用の特殊徹甲弾だ。
引き金に力を込めるヒデトの顔は、すこし悲しげだった。
「化け物相手に使うはずだったんだぜ、この力？」
撃つ撃つ撃つ撃つ撃つ。
絶対領域ごと首から上を破壊されたフィアを背後に、ヒデトは立ち上がった。手足の盾から、空の充電器を切り捨てる。祭壇のメネスへ、ヒデトはふたたび拳銃を向けた。
「おまえの言うとおりだ。いちばんしつこいやつに微笑んだみたいだな、運命の女神は」
照星の中で、メネスは小さく肩をすくめた。
「やれやれ、なんの勝算もなしに飛び込んでくるわけはない、か」
「いつぞやの飛行機でのつづきだ。決勝戦ってやつだぜ」
「たいへん残念だが、こうなることも計算済みだ」
不吉な予感に、ヒデトは総毛立った。
体が、動かない。まるであたりの空気そのものが、水飴かなにかに変わったように。
時間が止まっている。しかも、ヒデトの周囲、獲物をなぶるかのごとく軋みを鳴らすのは、切れ味鋭い無数の鋼線だ。
轟音とともに床を陥没させて降り立った人影を、ヒデトはただ黙ってながめるしかできない。新たなフィアだ。その腕部はさっきのフィアと同じように展開し、まがまがしい世変装置の呪力を輝かせている。
さらに、ああ。あちらの長椅子を立ち、またあちらの柱の陰から現れたのは、これもフィアではないか。あちらからも、こちらからも。いまや教会の中は、数えきれない量のフィアで埋め尽くされていた。十機、十五機……いや、もっといる。
「聞いてないぜ……いったいいつの間に、こんな数をそろえた？」
冷や汗を流して死を覚悟したヒデトへ、メネスは指を振ってみせた。
「積み重ねてきた執念、いや怨念のボリュームが違うよ、ボリュームが。この戦力差、さすがにあきらめがついたろう？ さて、フィア。提案どおり、まず彼の手足を……」
その場にいるはずのない声が、呪いの言葉をつむいだのは次の瞬間だった。
「マタドールシステム・タイプＰ、基準演算機構を擬人形式から分人形式へ変更」
「マタドールシステム・タイプＳ、基準演算機構を擬人形式から斬人形式へ変更します……ほんとうに強くなりましたね、ヒデト。ほんとうに」
教会の扉ごと、フィアたちは吹き飛んだ。
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