魔王城の料理人

　厨房に入り、僕が用意したのは、父の代から受け継がれた魚介のスープだ。大きく切った魚の切り身をトマトや芋と煮込む家庭料理で、この街ではどこの家庭でも作っている。
　父はどの家よりも美味しく作っていたが、僕のものはどこの家庭にも劣っているらしい。レシピも手順も父から教わった通りに作っているのに、どうしてなのかは未だにわからない。

　だがこの街を初めて訪れたのであろう旅人に、この店で最後に出すスープと言われたら、これしかない。

　毎日最低でもこれだけは仕込みをして客を待っている。
　僕はスープを火にかけ、温めて味を確認して、皿に盛った。これが、この店最後の料理だ。

　ゆっくりゆっくりと旅人の元に運び、慎重にテーブルに置いた。

　旅人は、そんな僕の想いを何かしら感じ取ったのか、神妙に祈りを捧げ、そしてスプーンを手にした。

　湯気の立ち上るスープをそっと掬い、冷ましもせずに、口に入れた。
　すると次の瞬間、旅人は急に立ち上がった。驚いたのか、激高したのか、それはわからないが、立ったまま小刻みに震え、座り直す気配がない。

　旅人の背後から、おそるおそるその様子を窺い見ていると、声が聞こえた。

「店主」
「は、はい！」

　まるで僕の姿が背中越しに見えているようだった。小さく手招きされて、逆らえるはずもない。僕はそろりと近づいた。相変わらず顔は見えないが、怒っているようには見えなかった。

「店主、この料理だが……」
「はい、何でしょう？」

　もしかしたら、不味いと言ってこの場で殺されてしまうかもしれない。最後の最後がそれではあんまりだが……致し方ないかもしれない。
　口を引き結んで裁可の瞬間を待つと、旅人のフードの隙間から、僅かに瞳が覗き見えた。夜の闇の中に浮かぶ灯のように、金色に煌々と輝いている。その瞳が、ふいに笑ったように見えた。

「美味い」
「申し訳……は？」
「美味いと言った。これほどまでに美味い料理を、余は初めて口にしたぞ」

　旅人の声は、浮かれていた。見えずとも、顔が綻んでいるだろうことが分かる。
　僕はと言うと、茫然としていた。”美味い”などという言葉を、初めてかけてもらえた。
　喜ぶことを通り越して、どういう感情を持てばいいのかすらわからない。だけど今、胸の内で湧き上がっている熱く、軽やかな、そして甘い痺れるような感情は、喜び以外に呼びようがない。

「ありがとう、ございます……！」

　僕は、深く深く頭を下げた。最後の最後に、この言葉をかけてくれたお客様に、感謝の言葉もなかった。

「うむ、こちらこそ、うまい料理の礼をせねばな。そうだな……店主、この店いっぱいの金貨と、余の元で一生料理人として働くこと……どちらを望む？」
「……はい？」
「見た所、だいぶ寂れているようだ。もう長く続きそうにないと見受けられた。それならば、生涯困らぬほどの金と、生涯困らぬ職と、どちらがいい？」

　言葉に詰まった。正直なところ、どちらも嬉しい。だがどちらも僕なんかには過ぎた褒美だ。とても選べるものではない。
　黙ったままでいる僕を、旅人は立ち上がって見下ろした。どうしてか、入ってきた時よりも大きく、尊大に……いや偉大に見える。
　その時、風が吹き、顔を覆い隠すフードがふわりと落ちた。

　真っ暗闇だった中から姿を現した旅人の顔は、年の頃は中年だが、精悍で逞しい男性のものだった。当然、人と同じ目と鼻と口がついていた。そして額には角が、口元には牙が、そして瞳は獰猛な獣を思わせる金に輝いて、僕をぎろりと睨みつけていた。

「どうした。余が恐ろしいか」

　大きな口が、歪んだ三日月形を象った。
　角に牙に金の瞳……この特徴を耳にしたことがある。人間ではない、獣ではない、魔物でもない。これは、魔物と魔族たちを統べるという、魔王の姿だ――！

「そうか。余のことを知っていたか。ならば話は早い」
「ひ……た、助けて……！」
「わかった。これだけ美味い料理を作るのだ。貴様だけは助けてやるとも。そなたへの褒美として、わが城専属の料理人にしてやろう」

　そう高らかに叫んだ次の瞬間、僕の目の前は、真っ暗になっていた。