小っちゃいおっちゃん

１

　「里奈(りな)！ちょっと、ちょっと来てみぃ。」
　1月18日。月曜日の寒い朝。
　出勤で外に出たお父さんが、急いで玄関に戻って来て大声で私を呼んだ。
　朝食を済ませて、歯を磨いていた私は、洗面所から顔だけ出して、玄関のお父さんを見た。
　「早(は)よっ。外、外。」
　私を見つけて、手招きをする。
　顔を引っ込めて、口をすすいでタオルで拭う。
　洗面所を出て、台所に居るお母さんに声を掛ける。
　「お母さん、お父さんが何(なん)か始めや～たけど、どうする？」
　朝食の片付けをしているお母さんは、チラっと私を見ただけで、手を止めることなく気の無い言葉を返す。
　「里奈。御指名やん。頑張って。」
　「え～。触りだけやでぇ。」
　私はうんざりしながら、玄関へ向かう。
　「里奈！凄い発見や！」
　玄関から外へ私を連れ出すと、すぐ横のガレージへ連れて行った。
　1月半ばの朝は、寒い。
　制服だけで外に出ると、洗い立ての顔に、髪をひとまとめにした首筋に、スカートから出る素足に。刺すような冷気が待ち構えていた様にまとわりつく。
　寒さに首をすくめながら、お父さんの後に続く。
　お父さんは、黒い車の前まで来ると、ボンネットを指さしながら嬉しそうに説明しだした。
　「これ、これ。これ見てみ。」
　黒い車は薄汚れていて、そろそろ洗車した方がいんんじゃないかと思った。
　そんな汚れたボンネットに、点々と何かの跡がついている。
　「何？猫？」
　よく見ようと、近づいた。
　「ちゃうちゃう。猫はこんな細長いこと無いやろ。」
　確かに、猫にしては細長い。
　「じゃ、犬？」
　違うと分かっていても、それしか別のモノが浮かばない。
　「犬って。これ、人の足跡に見えへんか？」

　人ぉ？

　私はさらに近づいて観察する。
　確かに、そう言われればそうとも見える。
　「これは、小っちゃいおっちゃんの足跡や。」
　小っちゃいおっちゃん？？
　「お父さん、それはちょっと言い過ぎやわ。」
　私は、呆れながら言うと、家の中へ戻ろうとした。
　「いや、これは間違いない。小っちゃいおっちゃんが久しぶりに現れんや。
帰ったら早速、小っちゃいおっちゃんの捜索や！それまでは現場保持や。絶対車には触るなよぉ。」
　お父さんは嬉しそうに言って、ガレージに入っているもう一つの愛車の自転車で仕事に行った。

　小っちゃいおっちゃんの捜索って。
　現場保持って。
　壮大やなぁ、これ以上は付き合いきれんわ。

　私は家に入ると、台所に居るお母さんに報告をする。
　「小っちゃいおっちゃんの足跡やて。私、パスやわ。」
　お母さんはテーブルを拭きながら、チラッと私を見て言った。
　「そら又、面倒(めんど)くさそうやな。でも、付き合ったり～や。最近お父さん、里奈に構ってもらえへんから寂しんやわ。」

　中２の年頃の娘に、五十過ぎのお父さんが構ってもらえる方が可笑しいわ。

　私は鼻で笑ったが、ふと考えを巡らせた。
　そして、キッチンの椅子に神妙な顔で座り、お母さんが拭いたテーブルの上で手を組んだ。
　「条件次第やな。」
　私は上から目線で交渉を開始する。
　交渉を成功させるにはまず、相手にこっちの方が優位だと思わせる事。と、YouTuberが言っていた。
　私の行動を見ていたお母さんも同じように、向かい合って座った。
　「最後まで付き合ったら、特別に金一封。」

　金一封！

　飛びつきそうなのを辛うじて抑え、更に交渉する。
　「額による。」
　威圧的に言う。
　「それは、働き次第。」

　うっ。さすがに一枚上手やな。

　「分かった。早期解決に全力を注ぎます。」
　私は立ち上がり、最敬礼をすると、急いでマフラーと鞄を持って外へ出た。
　幹部会議は、遅刻ギリギリで何とかまとまった。後は、夜。お父さんと捜査会議をしなくては。
　私は学校へ、今年一番のスピードで自転車を漕いだ。