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第17話 別れの覚悟【岳秋】
「黒崎さんのご趣味は何ですか？」
上品な割烹料理店の個室で、目の前に座っている女性が、穏やかに岳秋に微笑みかける。彼女は、岳秋の叔母が運営する茶道教室の生徒さんだ。人目を引くような美人というのではないが、物腰や態度に温厚な人柄が滲み出ている。
（家庭を持つには、こういう落ち着いた人のほうが良いんだろうな）
ときめきは感じない。しかし、自分が求めているのは、安定した家庭を築く伴侶だ。めくるめく恋の相手ではない。目的を改めて思い出し、岳秋は愛想良く、お見合い相手の女性に微笑み返した。
岳秋もまた、春樹との関係に悩んでいた。
春樹は、家族を突然の事故で喪った悲しみを共に乗り越えた同士だ。五年も二人で暮らしてきた。彼と二人三脚で歩んだ年月は、亡き妻である夏実と過ごしたそれを、とうの昔に追い抜いている。そのことを、今朝、春樹との諍いの中で改めて気付かされた。
大学生になった義弟は眩しかった。元々の整った顔立ちに、溌溂とした青年らしさが加わった。以前の中性的・ロリータ的な危うい色気は、爽やかな若い男性の魅力に変化しつつある。身長も百七十センチを超えた。テニス部で鍛え、細身ながらも薄っすらと全身に筋肉を纏い始めている。
第一志望の医学部に合格し、将来の夢に向かって学業にも燃えている。楽しそうに大学に通い、授業後も、同級生やテニス部の仲間と出掛けて夜も家に居ない日が、月の半分近くにもなった。
そんな彼に、岳秋は少し距離を置くようになっていた。新しい世界に羽ばたいて輝く瞳と、引き締まった若々しい身体に引け目を感じ、何となく、彼を抱き寄せたり、口付けたりすることも避けていた。
時折、彼が寂しそうな目で自分を見ていることには、気付いていた。にもかかわらず、岳秋は愛ゆえに、彼との関係から卒業すべきなのではと考え始めていた。
「こんな歳の離れた義兄ではなく、同年代の女性と一緒になり、普通の幸せをつかんだほうが、彼のためなのではないか」
「自分と彼の関係に、未来はあるのか」
思い詰めた岳秋が出した結論は、『自分が積極的に身を引く』だった。世話好きの叔母から過去何度か持ちかけられたお見合いは、全部断ってきた。だが、春樹の未練を断ち切り、他に目を向けさせるためには、自分の再婚は最も効果的な手段に思えた。だから、今回は首を縦に振ったのだ。
「お似合いの二人よねえ」
「ええ、本当に。先生から良いご縁を頂きまして」
同席している岳秋の叔母、そして昔から叔母の生徒だったお見合い相手の母親は上機嫌だ。
和気あいあいとした空気は、次の瞬間、一変した。
スパーンと小気味良い音を立て、勢い良く個室のふすまが開かれた。般若の形相で立ち尽くしているのは春樹だ。お見合い相手や叔母たちは、ポカンとあっけに取られ、言葉を失っている。春樹は、きっと周囲を一瞥して睨み付ける。
「アキ！ 帰るよっ！」
「ちょ、何、言ってるんだ！ ……すいません、これは前妻の弟で。彼女が亡くなった後、面倒を見てきたんです」
まさか、お見合いに春樹が乱入してくるとは。想定外の出来事に困惑しながらも、岳秋は、お見合い相手をフォローした。その行動が、春樹の怒りをヒートアップさせた。
「単なる義弟じゃないでしょ？！」
春樹は、憤然とした表情で言い放つ。頬や耳が赤い。彼の興奮した表情や態度に、岳秋の脳内で警報が鳴り響いた。このままだと、何を言い出すか分からない。不必要に刺激してはいけない。
（まるで手負いの動物だ）
以前、海外取材中に出くわしたヤマネコが毛を逆立てて人間を威嚇する姿を、岳秋は思い出していた。
「……お前は、何がしたいんだ」
抑えた声で、春樹の出方を窺った。
「何がしたいんだ、って？ はっ！ それはこっちの台詞だよ！ 恋人の僕に何も言わずに、お見合いなんかして。僕を捨てて再婚する気なの？！」
「ああ、そうだよ。未成年だったお前を放り出すわけにはいかないから、一緒にいただけだ。五年も面倒見たんだぞ？ 十分だろ。俺だって、新しい人生を歩いたって良いじゃないか。再婚を考えて何が悪い」
「別れたいなら、別れ話が先だろ！ 男らしくないよ、やり方が。僕はアキと別れないからね！」
真剣で斬り合うような応酬。目の前で繰り広げられる修羅場の緊迫した空気に、女性陣は固唾を呑んでいる。
「……確かに、僕は姉さんが死んだ時は、子どもだったよ。アキがいなかったら、ここまで生きていられなかった。……でも、アキだって、僕がいて助かったと思ったこと、いっぱいあるんじゃないの？」
春樹は、いつの間にか目に涙を浮かべていた。眉を下げて悲しげに自分を見つめている。
「お前がいてくれて、助かったのは事実だ。でも、それとこれとは別の話だ」
春樹の涙に、ぐらぐらと心は揺れる。嘘をついて彼を泣かせた罪悪感や、彼と別れる悲しみで、岳秋の胸も痛む。だが、ここで彼の許に戻っては、元も子もない。岳秋は心を鬼にして、表情を変えず冷静な口調で答えた。
唇を噛み締めた春樹は、くるりと岳秋のお見合い相手を振り向き、彼女に話し掛ける。
「……お姉さん。この人、今日はカッコつけてますけど、実は水虫持ちなんです。しかも、身体が固いから、自分で足の裏に薬が塗れないんです。姉が亡くなった後は、ずっと僕が彼の足の裏に薬を塗ってます。もし、この人と再婚したら、僕の替わりに水虫の薬、塗ってくれますか？」
「あの、黒崎さん。こんなに慕っておられる義弟さんがいらっしゃるのに、お二人の間に横槍を入れるなんて、私、できそうにありません。このお話、無かったことにしていただけます？」
岳秋のお見合い相手の女性は、薄い苦笑交じりに礼儀正しく断りを述べた。きれいな所作で頭を下げると、無言で席を立つ。叔母とお見合い相手の母親は、衝撃に言葉を失っていたが、慌てて彼女の後を追うように、そそくさと立ち上がった。
会計を済ませ、お店を出た後、岳秋は烈火のごとく怒った。
「なんでお前がここにいるんだよ！ お前のせいで、せっかくのお見合いがぶち壊しじゃないか！」
体格の良い義兄に大声で怒鳴られても、春樹は全く怯みもせず、怒鳴り返す。
「ぶち壊すに決まってるだろ！？ なんだよ、別れ話もしないうちから次の相手探しだなんて！ どういうことか説明して欲しいのは、こっちだよ！」
「人の気も知らないで。お前は、若いんだ。未来があるだろ？！ 俺みたいなアラフォーの男やもめにくっ付いてても、何も良いことなんかないぞ！
……全く、お前ってやつは。説得しても、聞きゃしない。少しずつ遠ざけようとしても、ついてくる。俺が再婚すれば、さすがに諦めると思ったんだよ！」
怒りに任せ、岳秋は、つい本音を吐き出していた。
（……しまった！）
慌てて口をつぐみ、春樹の様子を窺った。眉をハの字に、口をへの字に曲げた不細工な表情を浮かべ、ぽろぽろと涙をこぼしている。夏実の葬儀で、これからも一緒にいてほしいと岳秋が頼んだ時、心細げだった白い顔に涙を浮かべた、少年の春樹を思い出した。
あの頃と今と、春樹の本質は何ら変わっていない。世間に向ける表情が硬いのは、傷付きやすい彼自身を守るための鎧だということを、岳秋は知っている。子どものように無防備な彼の素顔を知っているのは、自分だけだ。
こんな状況だというのに、彼の伏せた長い睫毛にまつわりついた涙に、岳秋は一瞬見とれた。そして、その美しさに似たものを、頭の中で探した。透明で純粋だが、ダイヤモンドのような華やかさや厳しさとは違う。
（真珠だ。真珠みたいだ）
アコヤ貝が、その身を痛めながら取り込んだ異物に、自らが生み出した真珠層を幾重にも巻き付け、何年も掛けて育てる虹色の優しい輝き。大切な家族を次々に喪う不幸や、その美貌ゆえのトラブルに傷付きながらも、同じような苦しみを抱える人を助ける医者を志した、心優しく気高い春樹にふさわしい。
「……泣くなよ」
嘘をついて彼を傷付けたことに対する申し訳なさ。
本当は自分も彼と離れたくなどなかったという切ない気持ち。
それらが、渾然一体に自分の声に滲んでいると岳秋は思った。
子どものように声をあげて泣き、岳秋の胸を両の拳で叩く春樹を、岳秋は強く抱き締めた。
「アキのバカ！ 一緒にいてくれって言ったのはアキじゃんか！ 僕、捨てられるのかと思って、悲しくて辛くて、不安だったんだからね！ もう、やめてよ！ こういうこと」
「不安にさせてごめんな……。もう二度とお前を離さない」
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