魔女の爪は赤い

④

　二人はお年玉のポチ袋を握りしめていた。ぐちゃぐちゃの千円札が、三枚。

　弟の方はまだ数やお金の概念が曖昧だった。これでママにきれいなお洋服買えるね、と笑っている。

　さすがにお姉ちゃんは、店のマネキンの足元に置いてある値段を把握していた。高価格帯の店ではないけれど、最低でもカットソーやブラウスで、一万円から。メインターゲットは、二十代後半から三十代前半の、働いている独身女性だ。

「あの、やっぱり……」
「ママは、どんなお洋服が好きなの？」

　さようなら、を言わせる前に話しかけた。お姉ちゃんは虚を突かれて黙ったが、弟は元気に姉のスカートを引っ張った。

「ママ、おひめさまみたいな服、好き！」
「そうなの？」

　弟の言葉の裏付けを姉に求めると、彼女は小さく頷いて、居心地が悪そうにスカートの裾を弄る。

「お母さんと買い物に来るとき、いつもこの店の前を通るから……」

　飾ってある洋服を眺め、自分の着ているものを見下ろしては、溜息をつく。

「うち、お父さんいないから」

　女手ひとつで二児を育てるのは大変だ。セールのときでも半額にしかならないうちの服を購入するには、よっぽどの理由と臨時収入が必要だろう。

　よく見れば、少女の洋服はひらひらのレースが使われた可愛らしいものだが、量販店で売っている安っぽいデザインだ。

「お姉ちゃんも、こういう服が好きなの？」
「え……うん」

　母の買い物をしに来たのに、自分の好みを聞かれるとは思っていなかったのだろう。戸惑い、はにかみながらも、お姉ちゃんは小さく頷いた。すると緊張がほどけたのか、彼女は店の中の洋服を、楽しそうに見回した。

　こういう服が好き、というのは本当だった。よかった。自分が好きな服を着られないフラストレーションを、娘を着せ替え人形にすることで晴らしているんじゃなくて。

　心置きなく、誕生日プレゼントを選ぶ手伝いができる。