血はアイよりも濃く

　ゴクリ、と呑む。温かなそれは舌から喉へ、喉から腹へ。鼻から通り抜ける香りも堪能し、一息吐く。

「──マッズ」

　ため息と共に漏らす感想。最早言い慣れてしまうことに危機感を覚える位には、わたしの味覚は不完全燃焼が続いていた。

「……ったく、生産者のキャッチコピーもアテにならないわね」

　顔をしかめながら並べる愚痴も程々に、食事を終えたわたしは藍色の長い髪を掻いて席を立つ。

　いくらマズくても虫は泣き止んだ。他人より腹持ちのいい方だから、暫くは平気だ。

「御馳走様でした」

　お行儀悪いと思いつつ、これからどうしようかと考えながら軽く伸びをして、その場を後にする。

「サイアク。クリスマスの食事がアレじゃあ…」

　腹ごなしと気分転換に暫し散策していると、街の大通りに出る。交差点で信号待ちをしている内に、ふと空を見上げる。

「──満月まで、大分あるなぁ」

　夜空を照らす月は、太陽の光を背に受けすっぽり隠れている。いつもそこにあるものがない、というのはどうも座りが悪い。

　ボーッと空を眺めている内に、人の流れが動き出す。わたしもそれに便乗する形で渡っていく。

　目を輝かせる車達の間を、多種多様な人間達が川の流れのように、せせらぎを靴音と囁きに置き換えながら行き交う。

「──あ」

…ふと、わたしは隣でなびく、首もとまで伸びる緋色に染めた髪と、翡翠色の瞳をした横顔に目を奪われた。

　恥ずかしながら、一目惚れに近い。あくまでライクミー、ラブミーとは違う。けれど、時間が止まったようにいつまでも眺めていられる。

　幸い、あちらは手にした四角い端末にご執心で、こちらにチラリともしない。

　ちょっとおしゃれして、脇にチキンの箱を抱えているあたり、友達とクリスマスパーティーに向かう最中だろうか。

　私としてはあまりこの雑踏は好きではないが、こういった細やかな楽しみがあるなら、存外悪くない。

　何より、ささやかなクリスマスプレゼント、という感じがして快い。

「──ん？」

　中腹まで歩いたところで、ずっと横を向いていたわたしは、些細な違和感を覚え、ふいに奥の方へ目をやる。

　本来なら混ざることのない、靴音を掻き消さんばかりの、人工の心臓が鳴らす駆動音が耳をつんざく。

──なぜだか、嫌な予感がする。確信に近い直感に従って、波に逆らう形で一歩下がろうとする。