戦利品

発端

「ナイト！　ナイトはいる？！」

　広く中庭が見渡せる詰め所で、塀の上を行き来する茶色い影を目で追っていた俺は、階上から響く姫様の声に背筋を伸ばした。

「ナイト！」

「何事ですかい、姫様？」

　俺の主人、マリ姫様の部屋へ足を踏み入れると、床一面に衣類が散乱している。

「クローゼットにしまっておいたアンゴラの白いマフラーが無いのよ。貴方、見なかった？」

「さぁ……俺は知りませんが」

　傾げた首を即座に横に振る。鏡台の前の椅子に座った姫様は、キュッと眉をひそめる。

「ホント？　貴方、フカフカしたの好きでしょ？」

　なにぃ？　俺を疑ってるのかよ？

「ひでぇな、姫様。そりゃ、ここに来たばかりのガキの頃の話じゃありませんか」

　彼女の目を真っ直ぐ見上げて、無実を訴える。確かに、ガキの頃の俺は、フカフカふわふわした肌触りのものに目がなかった。育ちの貧しさのせいで、気に入ったものは、ついねぐらへ持ち去る癖があった。ここでは、誰にも盗られねぇっていうのにな。

「まぁ……そうよね。疑って悪かったわ」

　必死で身の潔白を訴えたのが功を奏したのか、案外すんなりと姫様は疑惑を取り下げてくれた。

「んで？　『アンゴラのマフラー』とやらが見つからないんですかい？」

　改めて、床の上をグルリと眺める。白いもの、フカフカしていそうなものはあるけれど……『アンゴラのマフラー』とやらは、無いらしい。

「クリーニングから戻って来たばかりなのよ。そこに掛けてあった筈なの」

　彼女が指したクローゼットの壁のフックには、何も掛かっていない木製のハンガーがぶら下がっている。

「フン……？」

「換気のために、細く扉を開けていたのね。そんな隙間から入るなんて……だから、貴方かと思ったの。ごめんなさい」

　全く……心外だぜ。けど、姫様の悲し気な顔を見ると、憤慨よりもなんとかしてやりてぇって気になってくる。なんたって、俺は姫様に返しきれねぇほどのデッカい借りがあるからな。

「姫様、ちょっと……失礼しますぜ」

　手掛かりを求めて、クローゼットの中に足を踏み入れる。姫様が時々身体に振りかけている甘い香りが漂うが……ん？
　壁際に鼻を近付ける。微かに、あり得ない臭いが溜まっている。

「もういいわ。そこ退いて、ナイト」

　溜め息を吐くと、姫様は床のフカフカを拾い集め出す。

「姫様。マフラーは、どうなさるんで？」

「あーあ。今度、新しいのを買ってこなくちゃ」

　彼女の後ろ姿を見詰めながら、俺は奥歯をグッと噛む。
　クローゼットに残った臭いには、覚えがある。あれは、薄汚れた路地裏。ぬかるんだ掃きだめ。生臭いドブの臭いだ。
　考えられる結論は、1つしかない。――恐らく、賊が侵入したのだ。