戦利品

誓い

　アンゴラのマフラー事件から、数日後、第2の事件が起きた。

「確かに、置いてあったのよね」

「ホント？　いつの間にか食べちゃったんじゃないの、ママ」

「失礼な子ねぇ。離れていたのは、ほんの5分くらいなのよ？」

　食事の時間になるので食堂へ行くと、姫様と彼女の母上が深刻な顔をしている。どうやら、テーブルの上にあった菓子が無くなったというのだ。

「うーん……」

　件のテーブルの近くで立ち止まった俺に、姫様がチラリと視線を送る。また疑われたのかと、思わずブンブンと首を振れば、彼女は苦笑いで頷いた。

　屋敷内で、何かが無くなる事件は、その後も度々起こった。
　大抵は、テーブルの上に出しっ放しになっていた菓子や果物だったが、時々変わったものも室内から消えた。例えば、洗い立ての母君の毛糸の靴下や、姫様の残り香が付いたハンドタオルだ。

「泥棒かしら」

　購入したばかりのフカフカのクッションが、3個から2個に減った時、姫様がついに外部からの侵入者の存在を疑った。優しくも臆病な気質の彼女にしては、思い切った結論だ。つまりは、薄々察してはいたものの、恐怖の余り認めたくなかったのだろう。

「ナイト、貴方、怪しい人を見なかった？」

　俺が食事を終えるのを待って、彼女は問いかけてきた。

「残念ながら」

　口元を拭い姿勢を正すと、椅子に座る彼女を真っ直ぐに見上げる。

「そうよねぇ。一体、どんな犯人なのかしら」

「姫様。一応、ホシの目処は付いてるんですがね」

　巧妙なことに、侵入者は、俺が別の持ち場に詰めている時を狙って、食堂に忍び込んでいるようだ。もしくは、夜間。睡眠の隙を突いて、大胆な犯行に及んでいる。

「もし見つけたら――ただではおかないんだけど」

「分かりました。俺が、必ずや引っ捕らえて、御前にお連れしましょう」

　俺は、彼女の足元にひれ伏すと、固く誓った。

　今から5年前の夏のことだ。
　まだ若造だった俺は、当時縄張りにしていた繁華街で抗争に巻き込まれ、瀕死の状態で河原まで逃げた。浅瀬で、しこたま水を飲み、砂利の上にひっくり返った。見上げた星空が白み、徐々に空に色が付いていくのを眺めながら、ここで太陽に焼かれて干からびるのも悪くねぇなぁ……なんて呟いた。傷口から流れる体液が、川面を渡る生温い風に乾いていく。痛みはとうに麻痺している。ああ、眠い。サラサラと聞こえる水音が心地良い。このまま……眠れば、きょうだいや母ちゃんに会えるだろうか……。

　ギギギィーッ！

　閉じた瞼の向こうから、耳障りな金属音が響いた。地獄の門が開く音ってのは、こんな感じなのかもな――。

「ねぇ……起きて、死んじゃダメ！」

　凛と済んだ女性の声がして、ふわあっと身体か浮いた。これは天使……それとも女神の仕業か？　おいおい……こんな俺でも、天国に行けるっていうのかよ？

　なんて虚ろに考えたのが、最後。
　次に視界が捕らえた風景に、俺は呆然とした。薬臭い白い部屋の中で、手足をベッドに固定され、腕にチューブが刺さっている。身体のあちこちがズキズキ痛む。
　結論として、俺は一命を取り留めた。あの早朝、河原に星を観に来ていた姫様に拾われて、病院で手当てを受けた。額に付いた傷痕は残ったが、腹の縫合痕は胸毛に隠れて目立たなくなった。
　退院できるまでに回復すると、姫様は俺を城に迎え入れてくれた。どこの馬の骨とも分からぬ、こんな俺を。

「夜に見つけたから、貴方の名前はナイト。毛色も黒っぽいし、ね？」

　あの日、俺は姫様の笑顔に惚れた。この恩義は、一生忘れない。彼女に救われた命なんだ、捧げて散るなら本望だ。それが俺が彼女に出来る唯一の誓いなんだから。