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雅 ⑥
いつものように出勤した僕は、ロッカーの前でエプロンを付けていた。
腰の紐を結びながら、壁に掛かっているカレンダーを眺める。
いつの間にか十一月だ。
十月から店長の代わりとして仕事をしているが、やはり忙しくて毎日があっという間だった。
季節の変わり目のせいか、体調を崩すスタッフも何人か出てくる。
僕はその分のシフトもカバーするために仕事に行き、休みもあまり取れずに夜遅くなることも増えていった。
今日も家に着いたのは夜の九時近くだった。
「ただいま」
家に入って台所に行くと、母が冷蔵庫の整理をしている。
「おかえり、忙しかったでしょ。軽くなにか食べる？」
「うん」
僕は上着を脱いで椅子に掛けると、手を洗ってお茶を淹れた。
母は野菜が入ったコンソメスープと、小さく切ったバケットを皿に盛り付けて出してくれた。
「いただきます」
皿の横にオイル漬けの魚の切り身が添えられている。
僕はそれをバケットに乗せて口に入れた。
ハーブやにんにくが効いていて、美味しい。
テーブルに乗っている切り身の入った瓶を見ると、母の手作りのようだ。
「旨いね、これ。何の魚？」
「ああ、ほら、秋刀魚をたくさんもらった時あったでしょ？あれをオイル煮にして保存が効くようにしたの。まだ冷蔵庫にあるから、食べればいいよ」
僕は千夏の家の庭で食べた、七輪で焼いた香ばしい秋刀魚を思い出した。
九月のことなのに、かなり前のことだったような気がしてくる。
「これ作った時、千夏ちゃんのところにも一瓶持って行ったの。まだ猫のことでお礼も言ってなかったからね」
母は千夏に会ったようだ。
「千夏、元気だった？」
僕がそう聞くと、母は笑った。
「千夏ちゃんにも聞かれたよ。『雅、元気ですか？』って」
母はそう言って、千夏は元気そうで、猫ともかなり仲良くやっているようだと僕に話した。
千夏、十月にはカフェに来なかったな。
萌さんもあの店を辞めてしまったから人手不足だろうし、彼女も忙しいのかもしれない。
次の日、僕はお昼から出勤して閉店の夜までシフトに入った。
夕方は少し客足も減り、店の中が落ち着く時間帯がある。
僕は店内のテーブルをチェックして、空いている席を拭いて周っていた。
「店長、店長、・・雅さん！」
いつの間にか呼ばれていた僕は、内心少し焦って返事をする。
「ああ、ごめん。どうしたの？」
「サンドイッチのテイクアウト、これだけ入ったんですけどお願いしてもいいですか？」
店内で接客対応していた後輩が、伝票を持って来ると僕にそう言った。
確認すると、作るのに少し時間が掛かる量だ。
「厨房入るから、ホールお願いしてもいいかな」
僕は後輩に台拭きクロスを渡して言った。
「わかりました。雅さん、誰か待ってるんですか？」
「どうして？」
「さっきから店の入口ばっかり気にしてるように見えたから」
後輩にそう言われ、僕は「そんなことないよ」と言いながら厨房に入った。
手を綺麗に洗い、パンと具材を揃えて、サンドイッチを作る準備を始める。
パンにバターを丁寧に塗り、具材を重ねる。全体が綺麗に収まるように形を整えた。
力加減を調節しながら、パンが潰れないようにそっと包丁を入れる。
慣れた手順を踏みながらも、頭の中はひとつのイメージが離れないままだった。
店のドアを開けて、カウンターで僕の名前を呼ぶ千夏。
仕事帰りの格好をしていて、テイクアウトの珈琲を買っていく彼女。
でもきっと、千夏は忙しくて来れないんだろうな。
僕はそう思いながら、包丁をそっと置く。
切り口の彩りが綺麗に仕上がったサンドイッチを見て、満足感を覚えた。
崩れないように丁寧にテイクアウトボックスに入れていく。
「お待たせ致しましたー。テイクアウトのお客様ー」
僕は声を張りながら、厨房から店内へ出て行った。
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