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第十一話 魔獣と兵士
◆ ◆ ◆
影兎達は約四時間、船に揺られた。体感的には短く感じた。と言うのも暇すぎて船内に設備されていたカジノで一儲けしていたからだ。
こう見えて影兎は、ブラックジャックやポーカー、ルーレットなどpcで出来るゲームは一通りマスターし、上位十％以内に君臨しているのだ。
最初こそ生でプレイする感覚は慣れず、負けてしまったが小一時間ほどでなんとなく慣れてくると、負けた分を取り返す以上の儲けが出てしまった。
「――あ、えっちゃ……ん?! なにそれ？」
船から降りるためにカジノ場から出て乗船口まで来ると、咲夜達と鉢合わせた。
咲夜は真っ先に影兎の抱えている袋を見て驚いていた。しかも、普段はテンションが低い影兎がウキウキで出てくるものだから何があったのか気になり、咲夜は間合いを一瞬で詰めてきた。
「……臨時収入」
まるで何かにとり憑かれているかのように影兎は一言、普段とは似つかないほど明るく言うと咲夜を過ぎ、船から降りて行った。
残された咲夜達は呆然としながら互いに顔を合わせ、後を追った。
影兎は船を降りると、辺りを見回して驚きに苛まれた。
「え？ なにあれ……」
影兎が真っ先に見たのは巨大な龍が街を飲み込もうとしている彫像画だった。
影兎が驚いているところに咲夜達も遅れて合流した。咲夜もその彫像画を見て驚き、絶句した。
「……すご…………まさに異世界」
咲夜は彫像画を見上げながら小さな声でそう呟いた。
（ん～？ なんか驚くポイントが違う気もするけど……）
「あの子たち、『始りの終焉』を知らないのかしら……」「おい、見ろよ」「今時『始りの終焉』を知らないやつがいるんだな……」
影兎達が足を止めてあまりにも彫像画に見入っているものだからか、周囲の人から過ぎ去り際に色々とつぶやかれてしまった。
「あの、トリスさん。『始りの終焉』って何なんですか？」
影兎は小声でさっきから気になっていた単語を訊いた。
「まさかとは思っていたけど『始りの終焉』を知らないのか」
「ああ……はい。何かがあったんですか？」
影兎がそう訊いたところで、もう一人の護衛のトードさんが馬車を連れて戻ってきた。
「……この話は行きながら教えようか」
トードさんが馬車を運転し、影兎達は後方の荷台で『始りの終焉』について話を訊いた。
『始りの終焉』これはもう1000年も前のこと。
とある村がたった数時間で壊滅したのだ。
当時駆けつけた騎士や魔法使い達は為す術もなく災厄に全てを呑み込まれた。
当時の文献にはこう書かれていた。
〈――村は荒れ、人々は錯乱し、建物は全て燃え尽きた。
人々はただ、人が人ではない姿に変貌していく様を目に焼き付けることしか出来なかった。〉
実は、当時使われていた言語と今の公用語は全く違うのだ。そのため、言論の解析を幾人かでしていたのだが翻訳できたのは100年も掛かって、たったの二文だった。
今でも解析はしているらしいのだが、人手が足りず全くと言って良いほど進展は無いのだそう。
話が逸れたが、結局の所『始りの終焉』とはなんなのか。それは――――
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