猫も杓子も、君に恋をする。

二匹目

駅前に立つその姿は、周りと比べ幾分か目立っていた。服装に関しては前回と似たり寄ったりで派手さはないが、手足が長く目鼻立ちがそれとなく整っている為、シャツにスラックスでも格好がつく。なんて憎たらしい容姿だと、自身を待つユウに玉城はそんなことを思った。

「お待たせしました」

近くに来た所で声をかけると、携帯電話に落とされていた視線が持ち上がる。待ち合わせの時間より少し早めに着くように来たが、ユウはもっと早く来ていたらしい。

「前回のあれから体調は大丈夫でしたか？」

連れられた店のメニューに酒類を見つけ、玉城はユウに質問を投げた。

「体調？」

「普段は飲まないって言っていたので、二日酔いとか」

「あぁ、そういうこと。特には大丈夫だったよ」

「そうですか。じゃあ、今日はどうします？」

「あ、いや…。今日はいいかな」

大丈夫だったと言うわりに少し慌てた断りを入れられ、玉城は思わず微笑する。この様子だと前回も本当に大丈夫だったのか怪しい。

「相当苦手なんですね」

「若い頃に一回記憶を飛ばしてから怖いんだ。一緒に飲んでた友達にはそれから本気で止められるし」

「あははっ…！ユウさん何したんですか？」

「それは僕も聞きたい」

ユウ曰く、当時の詳細は友人に聞いても教えてくれなかったとか。醜態とは縁遠い大人な雰囲気をしているだけに、側から聞いてるだけの玉城からすれば面白さしかない。

「でも君が飲めるなら、もっと酒の種類が多い店にすればよかったね。自分が飲めないから、料理メインの店しか知らないんだけど」

料理に合わせて適当なワインを頼む玉城に、ユウは頭を掻いた。興味がない態度をしていながら、時折出る気遣いにユウの人柄を見る。これは今まで会ったどのお客にも話したことがないが、申し訳なさそうなユウを前にして隠す気が薄れてしまった。

「実は言うと俺も大して飲めないんです」

「そうなの？ならどうして」

「パパ活で誰かと会う時は何となく飲んでしまうんです。景気づけと言うか、ルーティンみたいな」

体質的に合わないので量は飲まないけれど、アルコール度数の低いカクテルなんかをグラスに一杯程度。多くても二杯。その方が饒舌に気分が高揚する。

「そこまでして続ける理由は…」

思わずといった風に零したユウだが、側を通る店員の足音に口を噤んだ。漂う空腹を誘う匂いと、賑わった店内が二人を急に現実へと引き戻す。

「ごめん、違う。君を否定してるんじゃなくて…」

「なら逆に聞きますけど、ユウさんこそ俺を買う理由は？」

言葉を遮った先で、見据えたユウの目が狼狽えた。追い詰めるつもりはなかったのだけれど、玉城の中で積もった疑問が質問を取り下げる選択肢を与えない。

「ごめん」

「返事になってないですよ」

項垂れる姿に玉城は小さく笑う。
それは嫌味のない含み笑いに近い音だった。
別段、玉城は怒っているわけではない。なんて無神経な奴だとユウを見損なったわけでもない。ただ、玉城自身もこの行為を続ける理由が分からず、ユウからの質問に多少なりとも狼狽えた。

「すみません、意地悪言いました。あまりに答え難い質問だったから」

「答え難い………あぁ、ごめん。こんな所でする話でもなかったね」

人に会話を聞かれる状態を示唆して、ユウが読み違えたことを言う。玉城としては答えの見えない質問をされて困ったのだが、ユウが納得したのならそれ以上掘り下げる気はなかった。

「そんな顔しないでください。素性をしつこく聞いてくる人に比べたら、ユウさんはいい人すぎます。少し怖いぐらい」

それは紛れもなく本心だった。月に数回の取引で、体の関係を強請られる煩わしさもないなら上客だ。二人は僅かに残った気不味さを、間も無くして運ばれて来た料理で消化する。普段よりも饒舌なのは、慣れないワインの所為だろうかと、玉城はまるで他人事のように考えた。

「ねぇ、本当に大丈夫？」

食事を終えて店外に出た時、背後からかけられたのはユウの心配そうな声だった。

「大丈夫ですよー」

玉城はくるりと振り返り、軽快に笑う。
千鳥足とまではいかないけれど、その足取りは見ていて何処か危なっかしい。暗闇からふらりと現れた自転車に、反応し損ねた玉城の腕をユウは慌てて掴んだ。

「やっぱり酔ってるじゃん」

やれやれとでも言いたげに吐かれる息には気付かず、玉城は淡く香ったそれに思わず距離を縮めた。

「コーヒーの良い匂い」

鼻を鳴らした玉城にユウの双眸が見開かれた。先程まで店内の料理に紛れ気付かなかったが、近くに立つと分かる芳しさ。それに砂糖を焦がしたような甘い香り。

「職業柄、かな。仕事先で扱ってて」

「そうなんですねー！俺、カフェラテに目がないんですよ。美味しいお店見つけたら是非教えてください」

ユウが求めない限り、次や今度がない関係であるにも関わらず、玉城は無意識にそんなことを言ってしまった。

「じゃあ、次に会う時までに決めておくよ」

酔いの浮遊感に包まれた頭では、その意味の深さを汲み取れず、玉城は無邪気に微笑んだ。しかし、差し出された封筒に漸く現実を見て、前回と同じ疑問が生まれる。この男は自身に何を求めているのかと。